Un projet de recherche pour sauvegarder la diable de Tasmanie (Sarcophilus harrisii) est devenu un vrai désastre écologique, provoquant la disparition de six mille spécimens (trois mille couples reproducteurs) de petit pingouin bleu (Eudyptula minor) depuis une télécommande île australienne. Tout a commencé en 2012, lorsque tous les efforts ont été déployés pour tenter de préserver les populations du diable de Tasmanie, mammifères marsupiaux touchés par une forme dévastatrice de cancer transmissible comme une maladie infectieuse : la tumeur faciale du diable o DFTD (Maladie tumorale faciale du diable).
Pour protéger le espèce de la propagation de la maladie mortelle, qui a causé une baisse de 90 pour cent des populations, certains spécimens ont été transférés auîle de Maria, une île rocheuse d’environ 110 kilomètres carrés sur la côte est de la Tasmanie. Dans ce paradis reculé, un parc national plein de biodiversité protégés, les diables se sont rapidement adaptés, mais en peu de temps, ils se sont transformés en un cauchemar pour les petits pingouins bleus, la plus petite espèce de manchots de tous les temps, pesant à peine 2,5 kilogrammes et debout. 40 centimètres. En pratique, les marsupiaux voraces ont littéralement exterminé les colonie qui a niché sur l’île, faisant disparaître les trois mille couples reproducteurs.
« L’introduction de diables sur l’île a eu un impact catastrophique sur une ou plusieurs espèces d’oiseaux », a déclaré BirdLife Tasmania, une organisation de conservation des oiseaux de la grande région australienne. « Perdre 3 000 couples de manchots d’une île, un parc national censé être un refuge pour cette espèce, est fondamentalement un coup dur », a déclaré à la BBC le Dr Eric Woehler, ornithologue et coordinateur de BirdLife Tasmania. Mais les scientifiques ne sont guère surpris de ce résultat catastrophique. Depuis 2011, lorsque le plan de relocalisation du diable de Tasmanie était en cours de finalisation, des experts du département de Tasmanie des industries primaires, des parcs, de l’eau et de l’environnement ont souligné dans un rapport que les marsupiaux auraient un impact négatif sur les colonies de manchots et autres oiseaux marins sur la île de Maria. Sans surprise, certaines espèces menacent également oies, qui ont commencé à nicher sur les arbres précisément pour éviter la prédation au sol.
« Chaque fois que des humains ont délibérément ou accidentellement introduit des mammifères dans des îles océaniques, il y a toujours eu le même résultat … un impact catastrophique sur une ou plusieurs espèces d’oiseaux », a déclaré le Dr Woehler au Guardian. Il existe en effet de nombreuses espèces anéanties par chats, rongeurs et d’autres mammifères transférés vers des îles plus ou moins grandes. Les chats domestiques, par exemple, en Australie tuent 60 millions d’oiseaux indigènes chaque année et ont entraîné l’extinction d’au moins vingt petits animaux indigènes. L’introduction d’opossums en Nouvelle-Zélande (pour fabriquer de la fourrure) a également mis en danger plusieurs espèces indigènes, telles que l’emblématique kiwi.