Un virus préoccupant continue d’affecter les oiseaux et suscite des inquiétudes croissantes concernant sa transmission potentielle aux mammifères. Des spécialistes lancent des alertes sur la nécessité d’une vigilance accrue face à cette menace persistante et souvent sous-estimée, qui touche également des espèces variées.
La grippe aviaire représente toujours une menace avec une faible probabilité de transmission entre humains. Cependant, une experte souligne que cela ne rend pas le virus inoffensif.
Dans un article publié dans The Conversation, Nikki Ikani, professeure assistante en Intelligence, Sécurité et Affaires Internationales à l’Université de Leiden, aux Pays-Bas, a exploré le silence qui entoure ce virus, qui n’est pas si inoffensif.
Les variants H5 sont extrêmement mortels pour les oiseaux : 9 millions d’entre eux sont morts instantanément et des centaines de millions ont été abattus pour contenir la propagation.
Elle souligne qu’il est alarmant de voir l’extension du virus chez les mammifères. À ce jour, au moins 74 espèces, des éléphants de mer aux ours polaires, ont souffert de mortalité liée à ce virus.
Propagation via le lait : une préoccupation
Les cas isolés s’inscrivent dans une tendance plus large. Les exploitations avicoles denses créent des opportunités pour le virus de sauter d’une espèce à l’autre.
De fait, plus de mille élevages laitiers aux États-Unis ont donné des résultats positifs ces deux dernières années, et des fragments viraux ont été détectés dans le lait, une voie de propagation préoccupante.
En Europe, entre début septembre et mi-novembre 2025, 1 444 oiseaux sauvages infectés ont été trouvés dans 26 pays, soit une quadruple augmentation par rapport à l’année précédente, comme l’a signalé la professeure assistante.
La grippe aviaire chez les humains reste rare mais en augmentation
Les cas chez les humains restent rares, avec seulement 992 infections confirmées par H5N1 dans le monde depuis 2003 et une mortalité presque de 50 %.
Avec 75 cas signalés dans les Amériques depuis 2022, et la première mort liée à H5N5 chez un patient présentant des problèmes de santé préexistants aux États-Unis, aucun cas humain n’a été rapporté pour le moment en Europe.
Cependant, le Centre Européen de Prévention et de Contrôle des Maladies avertit que la large circulation parmi les animaux augmente le risque de transmission.
Risque d’inaction face à la grippe aviaire
Ma recherche se concentre sur la manière dont les alertes échouent avant la catastrophe, qu’il s’agisse de chocs géopolitiques, de défaillances d’intelligence ou d’accidents industriels.
Le schéma est souvent le même. Les observateurs sur le terrain détectent quelque chose tôt, mais l’alerte s’atténue en montant, diluée par la bureaucratie, des interprétations concurrentes ou l’oubli institutionnel.
Ikani mentionne un récent incendie à Hong Kong : « Les résidents de Wang Fuk Court avaient alerté plusieurs fois sur les plaques de polystyrène inflammables, les réseaux non certifiés et le manque de sécurité bien avant le sinistre, mais leurs préoccupations n’avaient jamais pris de force. »
Pour Ikani, « lorsque l’alerte est perçue comme une chaîne allant de la détection à la décision, l’effondrement est souvent partiel ; certains maillons résistent ; d’autres bloquent au moment le plus nécessaire. »
La grippe aviaire fait maintenant partie de cette chaîne. La capacité technique à détecter les changements existe : vétérinaires, virologistes et systèmes de surveillance captent les signaux, séquençant les virus, enregistrant les éclosions.
Cependant, l’infrastructure dédiée à la détection précoce du virus « s’effondre ». Selon elle, « les agences qui cartographiaient les menaces pandémiques émergentes ont été affaiblies – les budgets ont été réduits, le personnel s’est évaporé. »
Leçons tirées de la COVID-19
Comme le précise la professeure assistante, une étude dans 31 pays européens a mis à jour une « lacune critique dans la préparation », appelant à l’adoption d’indicateurs standardisés et de données ouvertes comme base de toute réponse future.
Le plan pré-pandémique récemment lancé par l’Union Européenne « est un bon pas en avant ». Toutefois, « il ne peut masquer les lacunes dans la surveillance et la réponse quotidiennes qui rendent encore les pays vulnérables. »
Aux États-Unis, les coupes budgétaires ont également laissé les Centres de Contrôle et de Prévention des Maladies du pays dans une situation délicate.
Les scientifiques américains mettent en garde : les rapports fédéraux deviennent plus lents ; le Département de l’Agriculture a fourni peu de données génétiques sur l’épidémie chez les bovins et autres animaux affectés, divulguant ces informations tardivement et dans des formats inutilisables pour les chercheurs.
Cette situation a entravé la capacité des scientifiques à suivre l’évolution ou la propagation du virus chez les troupeaux.
Au Royaume-Unis, selon Ikani, la capacité de surveillance interne a également rencontré des difficultés, avec un accès réduit aux informations européennes sur les maladies et une pénurie chronique de vétérinaires compromettant la détection précoce.
Lorsque l’alerte s’affaiblit au sein des institutions, elle s’affaiblit aussi pour le public. Un message faible ne parvient que rarement à un large public.
Ikani a averti que, selon une enquête récente, la plupart des Américains « ne considèrent même pas la grippe aviaire comme une menace crédible. »
Elle précise que « le problème est que les symptômes chez l’humain peuvent être si légers qu’ils passent inaperçus. »
Pas de raison d’être alarmé, mais il faut rester vigilant
Les autorités de santé affirment toujours que la probabilité d’une épidémie efficace entre humains est faible, car « ces virus franchissent rarement ce cap ». Pourtant, selon la professeure, nous ne sommes pas sans défense.
Nous sommes mieux préparés qu’avant la COVID : nous avons des vaccins candidats, des protocoles plus clairs, et des agences ayant appris de dures leçons.
Cependant, « moins de risque ne signifie pas aucun risque », et si cela se produit, « les conséquences pourraient être catastrophiques ».
La plupart des gens ont une certaine immunité aux souches de la grippe saisonnière. Cependant, il est probable que nous n’ayons aucune immunité face à l’H5, selon Ikani.
De plus, « la grippe ne touche pas uniquement les personnes fragiles, comme la COVID le faisait fréquemment » : des épidémies de grippe précédentes ont tué de nombreux adultes en bonne santé.
Bien qu’il n’y ait pas lieu de s’alarmer, Nikki Ikani prévient que « si nous détournons notre regard de la menace de la grippe aviaire, car nos systèmes sont devenus inattentifs, sous-financés et mal préparés, nous risquons de répéter le même schéma. »
Elle conclut en affirmant que « la prochaine alerte sera signalée trop tard pour que quiconque puisse prétendre ne pas l’avoir vue venir. »