Une pandémie imminente d’influenza aviaire pourrait avoir des conséquences désastreuses. Des chercheurs modélisent des scénarios de propagation et soulignent l’importance d’une intervention rapide pour éviter une éventuelle crise sanitaire mondiale.
Une pandémie d’influenza aviaire à haute pathogénicité (HPAI) est souvent considérée comme inévitable selon de nombreux épidémiologistes. Robert Redfield, ancien directeur des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, a affirmé que la mortalité pourrait atteindre 50 %, un scénario bien plus tragique que la pandémie de COVID-19, qui avait un taux de mortalité inférieur, malgré son ampleur. Le virus H5N1, ciblé pour cette pandémie potentielle, s’est répandu à travers de nombreuses espèces animales, tuant un grand nombre d’oiseaux, tant sauvages qu’élevés. Ce virus a également été trouvé chez de grands félins, mustélidés, ours, phoques, chats, ainsi que chez des porcs et des vaches laitières, les cas chez les bovins ayant particulièrement surpris les scientifiques.
La grippe aviaire A (H5N1) a été observée chez l’homme pour la première fois dans les années 90 en Chine. À ce jour, selon l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), l’infection a touché presque 1 000 personnes dans 25 pays, entraînant un total de 475 décès. La mortalité, estimée à 48 %, est proche de celle mentionnée par le Dr. Redfield. Cependant, il est probable que les contaminations réelles soient largement supérieures à celles détectées, notamment parmi les éleveurs. Ces derniers mois, des dizaines d’infections ont été signalées aux États-Unis, avec une première victime confirmée. Des anticorps ont été retrouvés chez des vétérinaires, confirmant la circulation du virus dans certains environnements.
Malgré le fait que le virus soit connu depuis plus de 30 ans, et qu’il n’ait pas encore provoqué de pandémie, cela semble indiquer que le H5N1 n’infecte pas efficacement les cellules humaines. Cependant, avec une propagation massive parmi les animaux depuis novembre 2021, des mutations pourraient survenir, facilitant le spillover vers l’homme, entraînant une transmission interhumaine. Une étude récente menée en Inde, à l’aide d’une simulation par ordinateur appelée BharatSim, a examiné la possibilité d’une telle situation et a proposé des idées pour prévenir une pandémie.
Les chercheurs Philip Cherian et Gautam I. Menon de l’Université d’Ashoka ont noté que l’Asie du Sud ou du Sud-Est “est probablement l’épicentre d’une épidémie”, en rappelant que la COVID-19 a également commencé à Wuhan. Ils ont donc simulé un spillover dans un village indien abritant environ 10 000 personnes. Plus précisément, ils ont choisi une version synthétique d’un village dans le district de Namakkal, au Tamil Nadu, où se trouvent 1 600 exploitations avicoles avec près de 70 millions d’animaux, produisant 60 millions d’œufs chaque jour. Cet environnement représente un risque élevé de transmission du virus des volailles infectées aux éleveurs, pouvant déclencher une réaction en chaîne, similaire à celle qui a conduit à la pandémie de COVID-19.
Les chercheurs ont précisé avoir modélisé une population synthétique représentant les contacts primaires dans un foyer d’infection aviaire. Ces contacts sont à l’origine de la transmission vers les contacts secondaires (domestiques), et le virus pourrait ensuite s’étendre davantage. Des scénarios d’épidémie ont été simulés dans les exploitations et les marchés locaux, en tenant compte des interactions humaines et de la stochastique du processus infectieux. De multiples interventions, telles que l’abattage des oiseaux, les quarantaines et les vaccinations, ont également été modélisées.
Les résultats indiquent que si un oiseau infecté par le virus H5N1 capable de transmission interhumaine crée entre 2 et 10 cas, il est très probable que l’infection touche d’autres personnes au-delà des contacts initiaux. Une fois que dix cas sont identifiés, la situation devient difficile à contrôler. Si des amis de contacts infectés (tiers) contractent la maladie, le seul moyen d’interrompre une épidémie serait un confinement strict. Il est donc essentiel d’intervenir rapidement avec des quarantaines et d’autres mesures dès le premier cas, sachant qu’une mise en quarantaine trop précoce pourrait exacerber la situation, alors qu’une intervention tardive pourrait rendre la situation ingérable. L’abattage des oiseaux infectés devrait idéalement se réaliser avant l’identification du premier cas humain.
Cette étude repose sur l’hypothèse que le virus H5N1 pourrait se transmettre efficacement d’une personne à une autre, tout comme le coronavirus SARS-CoV-2. Toutefois, comme l’explique la virologue Seema Lakdawala de l’Université Emory, “la transmission est complexe et tous les souches ne se valent pas « . Selon elle, si une pandémie venait à se déclencher à cause de ce virus, les conséquences seraient plus comparables à celles de la pandémie de grippe H1N1 de 2009 (19 000 décès confirmés mais plus de 280 000 estimés) qu’à celle de la COVID-19. “Nous sommes mieux préparés pour une pandémie grippale. Nous disposons d’antiviraux efficaces contre les souches H5N1 et nous avons constitué des stocks de vaccins candidats qui pourraient être déployés rapidement”, conclut-elle. Les détails de cette recherche intitulée “Modélisation d’un événement potentiel de spillover zoonotique de la grippe H5N1” ont été publiés dans BMC Public Health.