La croissance exponentielle des satellites en orbite terrestre basse entraîne un risque accru de collisions. À l’aide d’un nouvel indicateur, le CRASH Clock, des experts alertent sur la détérioration rapide de la situation, révélant des données inquiétantes sur la sécurité des opérations spatiales.
Le CRASH Clock montre un changement drastique depuis 2018
Les données fournies par le CRASH Clock sont inquiétantes : si nous perdions immédiatement l’accès aux systèmes de manœuvres d’évasion, nous serions à seulement 2,8 jours d’une collision sérieuse.
Dirigée par la professeure Sam Lawler de l’Université de Regina, au Canada, une équipe de chercheurs a mis au point cet indicateur pour quantifier le risque croissant en orbite terrestre basse. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un compte à rebours pour la Syndrome de Kessler – ce scénario théorique où les débris spatiaux provoquent une réaction en chaîne de collisions -, il illustre clairement la saturation de l’espace orbital et la rapidité avec laquelle la situation se dégraderait sans intervention active.
La comparaison temporelle est particulièrement préoccupante. En 2018, avant la prolifération massive des mégaconstellations, cet indicateur marquait 121 jours. En seulement sept ans, la marge de sécurité a chuté de quatre mois à moins de trois jours.
L’impact des mégaconstellations
La densité d’objets en orbite a explosé avec l’arrivée de réseaux comme Starlink, de SpaceX. Selon des rapports soumis à la Commission Fédérale des Communications des États-Unis (FCC), les satellites de seconde génération de Starlink effectuent en moyenne 44 manœuvres d’évasion par an.
En extrapolant ces données à l’ensemble de la constellation, les chercheurs estiment qu’une manœuvre d’évasion a lieu toutes les 1,8 minutes. Comme l’a expliqué Lawler, il n’y a rien de magique : la sécurité repose simplement sur le fait de déplacer un satellite toutes les deux minutes pour éviter des collisions, ce qui indique un niveau de congestion préoccupant.
Dans la zone la plus dense de l’orbite terrestre basse, actuellement dominée par Starlink, des rapprochements d’objets à moins d’un kilomètre se produisent toutes les 15 minutes. Bien qu’un kilomètre puisse sembler une distance sécurisée sur Terre, dans l’espace, où ces objets voyagent à sept kilomètres par seconde, la marge d’erreur est minime.
Dépendance totale à l’automatisation
Le système actuel fonctionne grâce à une rigueur technologique extrême. SpaceX opère avec un seuil de sécurité très conservateur, déclenchant des manœuvres lorsque la probabilité de collision dépasse 3 sur 10 millions – bien plus strict que la norme industrielle de 1 sur 10 000.
Cependant, cette sécurité a un coût : la dépendance complète à des systèmes automatisés infaillibles. Le véritable danger réside dans des événements imprévisibles, comme une tempête solaire sévère, une défaillance logicielle mondiale ou des erreurs de calcul, qui pourraient rendre inactifs les systèmes d’évasion.
Une étude avertit que nous sommes déjà dans une « zone de précaution », avec une probabilité supérieure à 10 % de collisions dans un délai de 24 heures si les manœuvres s’arrêtaient. Dans une des simulations, la première collision a été enregistrée seulement trois heures après l’arrêt hypothétique des manœuvres.
L’équipe de recherche a créé un site web pour mettre à jour le CRASH Clock régulièrement, favorisant la « sensibilisation à la situation ». Selon Lawler, une grande collision à court terme ne signifierait pas nécessairement la fin des opérations spatiales, mais ressemblerait à une catastrophe environnementale comme celle de l’Exxon Valdez : les opérations continueraient, mais dans un environnement beaucoup plus dangereux, pollué et coûteux.