Des découvertes récentes sur le glacier Thwaites en Antarctique soulèvent des inquiétudes quant à son état de stabilité, le qualifiant de potentiellement catastrophique pour l’avenir des niveaux marins. Les scientifiques ont relevé des milliers de tremblements de terre glaciaires, révélateurs d’une dynamique préoccupante.
Fissures sur le glacier Thwaites
Le glacier Thwaites en Antarctique, surnommé “Glacier de l’Apocalypse”, a connu récemment des centaines de tremblements de terre, signalant une instabilité inquiétante. Son nom résulte des risques majeurs liés à son possible effondrement, qui pourrait faire augmenter le niveau de la mer de 65 centimètres, entraînant des conséquences à l’échelle mondiale.
En compagnie du glacier de Pine Island, le Thwaites est jugé le plus menaçant en raison de son potentiel de fonte. Sa disparition pourrait provoquer une réaction en chaîne sur d’autres glaciers de l’Antarctique occidental, entraînant une élévation supplémentaire de jusqu’à 3,3 mètres du niveau marin. Cela menacerait les côtes et entraînerait des migrations massives et d’éventuels conflits pour les ressources. Le changement climatique doit donc intégrer le phénomène de la fonte des glaces. L’intensification actuelle des tremblements de terre sur le glacier représente un indicateur crucial pour suivre l’évolution de la situation.
Les centaines de tremblements de terre observés sur le glacier ont été identifiés par un chercheur en géophysique, dont les données étaient précédemment négligées. Contrairement aux tremblements de terre normaux causés par la tectonique des plaques, il s’agit ici de tremblements glaciaires, se produisant directement sur les plateformes de glace.
Ce phénomène est relativement récent, les premiers tremblements ayant été découverts il y a environ vingt ans. Ces tremblements, explique le chercheur, ne génèrent pas d’ondes sismiques à haute fréquence, généralement utilisées pour détecter des sources sismiques telles que des tremblements de terre ou des explosions. Les tremblements glaciaires, selon une étude publiée dans Science, sont provoqués par le détachement d’icebergs aux bords des plateformes de glace, ce qui engendre des ondes sismiques fortes lors de leur chute dans l’océan. Leur magnitude est comparable à celle de tests nucléaires, soulignant leur importance malgré leur sous-détection due à l’absence d’ondes à haute fréquence.
Le glacier Thwaites. Crédit : Rob Larter/BAS/PA
Le phénomène des tremblements glaciaires était déjà connu en Groenland, mais restait sous-estimé pour l’Antarctique. Ainsi, le glaciologue a approfondi ses recherches en examinant les données des stations sismiques situées au Pôle Sud. La découverte a été frappante. Entre 2010 et 2023, 368 événements sismiques ont été identifiés, la majorité n’étant pas répertoriée. Ces événements se divisaient en deux groupes : le premier concernait le glacier Thwaites, le second se situait au large de Pine Island. Le chercheur précise que ces derniers n’étaient probablement pas liés à des détachements d’icebergs.
Concernant le glacier Thwaites, la période la plus touchée par ces tremblements a été entre 2018 et 2020, coïncidant avec une accélération du mouvement de sa langue de glace vers la mer. Le chercheur souligne que « cette accélération pourrait résulter de conditions océaniques encore mal comprises », ce qui mérite d’être exploré davantage pour évaluer l’impact potentiel sur le niveau de la mer.
Une étude récente dirigée par des chercheurs a révélé que le glacier Thwaites perd de plus en plus de stabilité à cause de l’augmentation des fissures. D’autres études, menées par l’International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), montrent l’accélération continue de la perte de masse, le glacier étant prévu de disparaître dans les 200 prochaines années, entraînant une perte significative de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental. Les détails de cette étude ont été acceptés pour publication dans Geophysical Research Letters.