Une découverte surprenante remet en question nos connaissances sur les mammouths. Deux vertèbres attribuées à ces animaux emblématiques se révèlent être des os de baleine, révélant ainsi un mystère intrigant sur leur provenance. L’analyse poussée par des chercheurs ouvre la voie à de nouvelles réflexions sur notre histoire préhistorique.
Squelette de mammouth. Crédit : Wikipédia
Il y a environ 70 ans, lors d’une expéditions en Alaska, un naturaliste allemand, Otto Geist, a récupéré deux vertèbres attribuées à des mammouths laineux (Mammuthus primigenius). La découverte n’avait rien d’exceptionnel, compte tenu des nombreux restes de ces animaux appartenant à la megafaune du Pleistocène trouvés dans le permafrost de l’Amérique du Nord. Pendant des décennies, ces os ont gardé leur statut jusqu’en 2022, quand, dans le cadre du projet de recherche “Adopt-a-Mammoth”, ils ont été analysés au radiocarbone pour en déterminer l’âge. Les résultats ont été étonnants : la datation suggérait que les vertèbres avaient entre 1.900 et 2.700 ans, une période bien plus récente que l’extinction de ces animaux, qui, selon les paléontologues, a eu lieu il y a environ 13.000 ans, avec quelques rares populations ayant survécu jusqu’à environ 4.000 ans sur des îles comme l’Île de Wrangel.
La découverte d’ossements de mammouths ayant vécu jusqu’à 2.000 ans après J.-C. surprend. Les deux vertèbres se sont rapidement imposées comme les restes les plus récents de ces animaux emblématiques, impliqués dans un projet d’analyse approfondie pour en déterminer l’âge. Toutefois, ces résultats ont suscité des doutes parmi les scientifiques, who ont jugé cette datation peu vraisemblable.
Un groupe de chercheurs internationaux, dirigé par des scientifiques de l’Institute of Northern Engineering de l’Université de l’Alaska Fairbanks, a entrepris de nouvelles analyses en collaboration avec le Musée du Nord et la société de bioingénierie Colossal Biosciences, qui travaille à la résurrection d’animaux disparus, y compris les mammouths, ainsi que le dodo et le thylacine. Sous la direction du professeur Matthew J. Wooller, une analyse isotopique des os a montré une donnée surprenante : la diète des animaux était de type marin. Comment expliquer un tel résultat pour des mammouths ? Ce mystère a été résolu grâce à l’analyse ADN qui a révélé que les vertèbres appartenaient non pas à des mammouths, mais à deux baleines, une balenottere minuscule et une baleine franche de l’océan Pacifique nord.
À la lumière de ces résultats, les spécimens osseux ont été correctement catalogués. Cependant, une nouvelle énigme s’est posée : que faisaient des os de baleine vieux de 2.000 ans à des centaines de kilomètres à l’intérieur des terres en Alaska ? Le lieu de découverte, près de Fairbanks, ne présente que des ruisseaux, sans grands fleuves permettant aux cétacés de remonter. Les chercheurs ont donc proposé une hypothèse selon laquelle les chasseurs de l’époque transportaient dans les villages intérieurs des restes de baleines tuées ou échouées pour les travailler et fabriquer des outils, ou possiblement à des fins rituelles. Il est peu probable que des prédateurs comme des ours aient traîné des restes jusqu’à cet endroit. La vérité restera probablement inaccessibile, mais il est certain que le premier feu créé par l’homme a été allumé beaucoup plus tôt que prévu. On ne peut toutefois pas exclure une éventuelle erreur de catalogage par l’explorateur allemand ou par le musée qui a reçu les restes. Les détails de la recherche “Adopted ‘mammoths’ from Alaska turn out to be a whale’s tale” ont été publiés dans le Journal of Quaternary Science.