Une découverte récente grâce au télescope James Webb révèle la supernova la plus ancienne connue, datée de seulement 730 millions d’années après le Big Bang. Ce nouvel exploit enrichit notre connaissance des premières étoiles et des galaxies en expansion, promettant d’importantes avancées dans l’astrophysique et la cosmologie.
Illustration de la supernova alors qu’elle explosait et trois mois après, lorsque le télescope James Webb l’a observée : l’observatoire spatial a confirmé que l’événement astronomique remonte à lorsque l’univers avait seulement 730 millions d’années / Crédit : NASA/ESA/CSA/STScI/Leah Hustak (STScI).
Le télescope spatial James Webb (JWST) a identifié la supernova la plus ancienne jamais observée, une explosion stellaire datant de seulement 730 millions d’années après le Big Bang. Avec cette observation, Webb a battu le précédent record, établi par une supernova survenue 1,8 milliard d’années après le Big Bang, permettant pour la première fois de trouver également la galaxie hôte de l’étoile explosive.
Le rapport qui décrit cette découverte, publié dans Astronomy and Astrophysics Letters, est signé par une équipe internationale de scientifiques. “Seul Webb pouvait prouver directement que cette lumière provient d’une supernova, une étoile massive en phase de collapse – explique un membre de l’équipe. Nous pouvons maintenant observer des étoiles individuelles alors que l’univers avait seulement 5 % de son âge actuel.”
La supernova a été détectée après un sursaut gamma (GRB) de longue durée, un éclair de lumière intense qui peut durer de quelques secondes à plusieurs minutes, indiquant la mort explosive d’étoiles massives. Dans ce cas, le sursaut gamma connu sous le nom de GRB 250314A a été initialement détecté en mars 2025 par le télescope SVOM et suivi par un réseau international d’observateurs, dont Swift, Nordic Optical Telescope et le Very Large Telescope au Chili, qui ont confirmé la distance et la nature de l’événement.
Le télescope spatial James Webb de la NASA a identifié l’origine d’un éclair de lumière super lumineux, connu sous le nom de GRB 250314A : une supernova qui a explosé lorsque l’univers avait seulement 730 millions d’années / Crédit : NASA/NASA/ESA/CSA/STScI.
Un co-auteur de l’étude a souligné l’importance des observations avec le télescope spatial James Webb : “Nous a fourni le suivi rapide et sensible nécessaire pour observer la supernova à son maximum de luminosité, des mois après le sursaut gamma initial.” Grâce à l’expansion de l’univers, la lumière de la supernova est arrivée jusqu’à nous étirée et plus lente à observer, offrant aux scientifiques une vue unique sur l’univers primitif.
Cette découverte établit non seulement un nouveau record temporel pour les supernovae observées, mais révèle également des similitudes surprenantes avec les supernovae modernes, suggérant que certaines propriétés des étoiles massives ont pu rester constantes au fil du temps. Les chercheurs prévoient de continuer à utiliser le télescope James Webb pour surveiller les sursauts gamma et les galaxies lointaines, approfondissant la compréhension des premières étoiles et de la formation galactique dans l’univers jeune.
James Webb et la supernova la plus ancienne : les détails de la découverte
L’événement initial qui a permis de localiser la supernova la plus ancienne a été un sursaut gamma de longue durée, connu sous le nom de GRB 250314A, détecté le 14 mars 2025. Ces éclats lumineux, générés par l’effondrement d’étoiles massives, durent de quelques secondes à plusieurs minutes – dans le cas de GRB 250314A, le sursaut a duré 10 secondes – indiquant la mort explosive d’une étoile qui a façonné les premières étapes de l’univers.
En observant l’éclat résiduel du GRB, les astronomes ont pu identifier la supernova sous-jacente et repérer la galaxie hôte, une faible structure bleue qui apparaît comme une tache rougeâtre dans les pixels du télescope.
“Voir cela est déjà une avancée” a déclaré un co-auteur. La luminosité de la supernova est comparable à celle de SN 1998bw – une supernova proche et bien étudiée que les astronomes utilisent comme référence pour comparer des événements plus distants – indiquant que certaines caractéristiques des premières étoiles massives pourraient ne pas être très différentes de celles des ancêtres des supernovae modernes.
“Nous avons commencé avec un esprit ouvert, et voilà que Webb a prouvé que cette supernova ressemble aux supernovae modernes” a remarqué un autre co-auteur. Le suivi international coordonné avec des télescopes terrestres et spatiaux a rendu possible une mesure précise du décalage vers le rouge (z), de l’ordre de 7,3, plaçant l’événement à l’aube cosmique, une phase essentielle pour la formation des galaxies et la réionisation. Les futures observations visent à capturer l’éclat résiduel des sursauts gamma, offrant une véritable “empreinte digitale” des galaxies lointaines et élargissant notre compréhension des premières générations d’étoiles.