Une récente découverte archéologique au Royaume-Unis change notre compréhension de l’utilisation du feu par les ancêtres humains. Des restes d’un foyer vieux de 400 000 ans, associés à des outils primitifs, révèlent des capacités cognitives et sociales avancées chez les Néandertaliens, bien avant l’arrivée de l’Homo sapiens en Europe.
Une découverte remarquable au Royaume-Unis révèle que la première utilisation du feu par l’homme a eu lieu bien plus tôt que prévu. Des vestiges d’un foyer très ancien, datant de 400 000 ans, ont été découverts près du village de Barnham, dans le Suffolk. Cela recule de plusieurs centaines de milliers d’années la date de la première maîtrise du feu par un être humain. À noter que l’Homo sapiens est arrivé en Europe il y a 40 000 ans, donc ce feu a été allumé par nos ancêtres, les Néandertaliens (Homo neanderthalensis), dont les capacités cognitives, intellectuelles, sociales et artistiques font l’objet de réévaluations de plus en plus fréquentes.
Jusqu’à maintenant, les preuves de la domestication du feu étaient situées entre 50 000 et 125 000 ans, un intervalle contesté par certains anthropologues. Les méthodes géochimiques compliquent l’évaluation des débris de terre chauffés. Cependant, le site britannique offre des preuves solides. Non seulement le foyer a été utilisé de manière répétée, mais les chercheurs ont également trouvé les vestiges du premier “allume-feu préhistorique”. Cet outil ancestral, composé de flint et de pyrite de fer, produisait des étincelles lorsqu’il était frotté.
Il est important de préciser qu’il ne s’agit pas du premier feu « contrôlé », car il existe des preuves scientifiques d’un usage du feu naturel (c’est-à-dire des incendies causés par des éclairs) bien plus tôt, jusqu’à 1,5 million d’années auparavant. Nos ancêtres savaient récupérer les flammes des incendies naturels, mais créer du feu est une histoire beaucoup plus récente. Parmi les sites de foyers les plus anciens connus des anthropologues figurent Zhoukoudian en Chine et Swartkrans en Afrique du Sud, mais Barnham représente une véritable avancée en matière de datation et de solidité des preuves.
La découverte du site archéologique de Barnham, daté de l’Hoxnien du Pénotique inférieur, a été réalisée par une équipe de recherche internationale, comprenant des scientifiques du British Museum de Londres, en collaboration avec différents instituts. Parmi eux se trouvent le CHER – Musée d’Histoire Naturelle de Londres, la Faculté d’Archéologie de l’Université de Leiden, la Faculté de Géographie de l’Université Queen Mary, l’Institut d’Archéologie de l’University College London, et d’autres. Ce « trésor archéologique » a été identifié à quelques mètres sous le sol de la forêt de Barnham, où se trouvait un lieu de rassemblement centré sur le foyer, où les hommes et les femmes préhistoriques se réunissaient pour se nourrir, se réchauffer et développer le langage primitif, qui a progressivement façonné notre humanité.
La maîtrise du feu a joué un rôle fondamental dans l’évolution de l’humain. En effet, en générant lumière et chaleur, le feu favorisait les rassemblements, les relations et les échanges. Il permettait de consommer la viande avec moins d’énergie que lorsqu’elle était crue, en éliminant également les bactéries et autres pathogènes. Le contrôle du feu a facilité la fabrication d’outils de chasse plus efficaces, l’exploration de nouvelles zones climatiques froides, la réalisation d’activités nocturnes, et la protection contre les prédateurs. Tout cela a bénéficié au temps consacré à la socialisation, aux rituels, et à l’art, contribuant ainsi à l’évolution de notre cerveau vers l’organe le plus avancé de l’Univers (à notre connaissance). Découvrir que les racines de tout cela se trouvent dans un petit village britannique est particulièrement marquant.
Sur le site paléolithique d’East Farm Barnham, les archéologues ont trouvé des strates de terre ayant été cuites à de multiples reprises, avec des signes de chauffage asser élevé atteignant 700° C, montrant que ce lieu était un point de rencontre régulier pour les hommes préhistoriques. Près de ces sédiments échauffés, deux fragments de pyrite de fer et des haches en silex portant des traces de combustion ont été découverts. La pyrite de fer, peu courante dans la région, a probablement été apportée spécifiquement pour faciliter l’allumage du feu.
“Disposer d’un moyen pour produire du feu instantanément, où et quand c’était nécessaire, était essentiel pour ceux qui se déplaçaient vers des endroits comme la Grande-Bretagne il y a 400 000 ans : cela les rendait plus adaptables, élargissant les environnements dans lesquels ils pouvaient survivre, et contribuant à l’évolution de la complexité sociale, du développement cérébral et probablement même du langage”, a déclaré un professeur à la BBC. “C’est un endroit vraiment remarquable et spécial”, a commenté un autre membre de l’équipe. Les résultats de l’étude “Earliest evidence of making fire” ont été publiés dans la revue scientifique de renom Nature.