Une thérapie avancée d’immunothérapie a démontré une efficacité remarquable en guérissant un pourcentage significatif de patients atteints d’une forme rare de leucémie. Les résultats d’une étude récente, impliquant des enfants et des adultes, soulignent l’importance de cette innovation dans le traitement de maladies considérées comme incurables.
Une version évoluée de la célèbre thérapie CAR-T, une immunothérapie contre le cancer, a réussi à guérir 64 pour cent des patients atteints d’une forme incurable de leucémie linfoblastique aiguë de type T (LLA-T), un rare et agressif tumour du sang. “Le terme ‘aiguë’ décrit la rapidité de progression de la maladie, qui se manifeste généralement et s’aggrave très rapidement”, précise le Policlinique Sant’Orsola de Bologne. Dans l’étude de Phase 1, sur les onze personnes impliquées, neuf (82 pour cent) ont atteint des “remissions très profondes” après le traitement, nommé BE-CAR7; parmi elles, sept (64 pour cent) sont libres de la maladie, certaines depuis trois ans après l’application de la thérapie génique. Ce résultat est exceptionnel, étant donné que les participants à l’étude étaient des enfants et des adultes souffrant d’une forme de leucémie jugée “incurable”, qui ne répondait pas aux traitements standards tels que la chimiothérapie.
L’élaboration et le test du traitement BE-CAR7 ont été réalisés par une équipe de recherche internationale, dirigée par des scientifiques britanniques du Great Ormond Street Hospital for Children NHS Trust de Londres et de l’University College London (UCL), qui ont travaillé en étroite collaboration avec des collègues du King’s College Hospital NHS Foundation Trust. Comme mentionné, cette nouvelle thérapie génique constitue une sorte d’évolution de la CAR-T, une immunothérapie mobile où les lymphocytes T (un type de globules blancs) sont prélevés, modifiés en laboratoire et réintroduits chez les patients pour reconnaître et tuer les cellules cancéreuses. En général, les cellules proviennent des mêmes patients, mais dans certains cas, on utilise également des cellules T de donneurs sains. “Dans les deux cas, les cellules T sont prélevées et envoyées à un laboratoire spécialisé, où elles sont modifiées génétiquement pour produire une protéine (appelée récepteur) qui reconnaît une autre protéine (appelée antigène) sur la surface des cellules tumorales. Cette reconnaissance permet aux cellules T modifiées d’identifier et d’attaquer le cancer”, explique l’Institut Oncologique Européen (IEO).
Selon le Great Ormond Street Hospital (GOSH), pour la thérapie BE-CAR7 conçue par le professeur Waseem Qasim, les cellules prélevées chez des donneurs sains ont subi un éeditage de base qui ne coupe pas l’ADN. En termes simples, les cellules sont rendues universelles et restructurées en éliminant certaines protéines de surface et des marqueurs comme CD7 et CD52, puis elles sont chargées, via un virus, avec une « arme » appelée récepteur chimérique pour l’antigène (CAR). Grâce à ces étapes, une fois infusées dans le patient, les cellules modifiées non seulement “évitent” les attaques du système immunitaire et des médicaments immunosuppresseurs fabriqués, mais elles traquent et détruisent les cellules T du patient comme une armée. Après quatre semaines, si tout se passe bien, le patient est prêt à recevoir une greffe de moelle osseuse. Cette procédure est complexe, invasive et comporte de grands risques pour la santé, notamment celui de contracter des infections graves lorsque le système immunitaire est presque totalement supprimé par les médicaments, mais face à une maladie sévère et incurable, elle constitue une solution non seulement valable, mais aussi extrêmement efficace, comme le montrent les résultats de la nouvelle étude.
La première patiente à bénéficier de ce traitement a été la jeune Alyssa Tapley, âgée de 16 ans, qui a reçu un diagnostic difficile à l’âge de 13 ans. Comme sa maladie ne répondait pas à la chimiothérapie et aux autres traitements, la thérapie innovante BE-CAR7 lui a été proposée, et les résultats ont été remarquables. “J’ai choisi de participer à la recherche parce que je pensais qu même si cela ne fonctionnait pas pour moi, cela pourrait aider d’autres personnes. Des années plus tard, nous savons que ça a marché et que je vais vraiment bien. J’ai fait toutes ces choses que l’on est censé faire à l’adolescence. J’ai fait de la voile, passé du temps loin de chez moi pour obtenir le prix Duke of Edinburgh, mais aller à l’école était quelque chose que je rêvais quand j’étais malade. Je ne prends rien pour acquis. La prochaine étape pour moi est d’apprendre à conduire, mais mon objectif ultime est de devenir chercheuse scientifique et de contribuer à la prochaine grande découverte pour aider des personnes comme moi.”, a déclaré la jeune fille dans un communiqué du GOSH.
Comme l’explique le co-auteur de l’étude, environ 20 pour cent des enfants diagnostiqués avec une leucémie linfoblastique aiguë de type T peuvent ne pas bien répondre aux traitements standards, tout comme les 80 pour cent restants, et c’est précisément pour eux qu’une thérapie comme celle-ci peut faire la différence. “Nous avons observé des résultats surprenants dans la guérison d’une leucémie autrefois considérée comme incurable : c’est une approche très efficace”, a déclaré une spécialiste en hématologie. Les résultats se sont révélés très encourageants et l’espoir du professeur Qasim et de ses collègues est que de plus en plus de patients puissent en bénéficier. Les détails de la recherche “Universal Base-Edited CAR7 T Cells for T-Cell Acute Lymphoblastic Leukemia” ont été publiés dans la revue scientifique The New England Journal of Medicine, la plus prestigieuse au monde dans le domaine médical.