Un satellite a permis de suivre un tsunami avec une précision inédite depuis l’espace, ce qui pourrait améliorer les prévisions de ces phénomènes naturels et renforcer les systèmes d’alerte. Les découvertes issues de cette mission promettent de transformer notre compréhension des tsunamis.
Un satellite a suivi un tsunami avec plus de détails que jamais, depuis l’espace, ce qui pourrait aider à améliorer les modèles de ces vagues géantes et permettre de meilleurs systèmes de prévision et d’alerte.
Lancé en 2022 par la NASA et l’agence spatiale française CNES, le satellite Surface Water and Ocean Topography (SWOT) a été conçu pour surveiller le mouvement des eaux du monde en fonction des changements de hauteur de la surface.
Après quelques années à collecter des données sur les petites courants, le SWOT a capté un événement important : le 29 juillet 2025, un tremblement de terre de magnitude 8,8 a frappé la zone de subduction Kuril-Kamchatka, au large de la côte sud-est de la Russie, provoquant un tsunami qui a traversé l’océan Pacifique alors que le SWOT passait au-dessus.
En utilisant les données du satellite et de trois bouées flottantes dans la région dans le cadre du projet DART (Deep-ocean Assessment and Reporting of Tsunamis), les chercheurs ont réussi à enregistrer un schéma de propagation et de dispersion plus complexe que ce qui était pensé auparavant.
Les données du satellite comme un nouveau regard sur les tsunamis
Un facteur important différait des modèles existants. On pensait depuis longtemps que les grands tsunamis n’étaient pas dispersifs, ce qui signifie qu’ils restaient groupés comme une seule vague en se déplaçant.
Cependant, les données du SWOT indiquent que le tsunami s’est fragmenté, formant une vague principale relativement grande suivie de vagues plus petites.
Je considère les données du SWOT comme un nouveau regard. Avant, avec les DART, nous ne pouvions voir le tsunami qu’à des points spécifiques dans l’immensité de l’océan. D’autres satellites ont existé, mais ils ne permettaient de voir qu’une fine ligne à travers un tsunami dans le meilleur des cas.
A déclaré Angel Ruiz-Angulo, premier auteur de l’étude et océanographe physique à l’Université d’Islande, en expliquant que, maintenant, avec le SWOT, « nous pouvons capturer une bande allant jusqu’à environ 120 kilomètres de large, avec des données de haute résolution sans précédent de la surface de la mer ».
Avec un peu de chance, les satellites comme le SWOT pourront à l’avenir détecter et suivre les tsunamis en temps réel, permettant d’alerter au mieux les communautés côtières susceptibles d’être affectées.