Des recherches récentes établissent un lien entre l’activité volcanique et l’apparition de la Peste Noire en Europe au XIVe siècle, offrant une perspective fascinante sur les événements qui ont conduit à cette pandémie tragique. L’étude révèle des dynamiques climatiques et commerciales ayant façonné cette période sombre de l’histoire.
Yersinia pestis (en jaune), la bactérie qui cause la peste. Image au microscope électronique à balayage colorée numériquement / Crédit : NIAID/CDC
Les éruptions volcaniques du milieu du XIVe siècle auraient pu être le premier élément de la « tempête parfaite » qui mena à la Peste Noire en Europe médiévale. C’est la conclusion d’une nouvelle étude publiée dans Communications Earth & Environment par des chercheurs de l’Université de Cambridge et de l’Institut Leibniz pour l’Histoire et la Culture de l’Europe de l’Est (GWZO) de Leipzig, en Allemagne. Celle-ci reconstitue, à partir de données climatiques et de sources documentaires, la séquence d’événements ayant contribué à l’éruption pandémique en quelques années.
Les auteurs établissent pour la première fois un lien entre un effondrement climatique post-éruptif, les crises agricoles en Méditerranée, la réorganisation des routes commerciales du grain et l’arrivée de la bactérie Yersinia pestis dans les ports européens. “Je voulais comprendre depuis longtemps : quels ont été les déclencheurs de la Peste Noire et pourquoi cela s’est-il produit précisément à ce moment-là”, explique un des co-auteurs de l’étude, spécialiste de l’analyse des cernes des arbres comme archive climatique.
Les indices proviennent des “cercles bleus” observés dans les pins des Pyrénées espagnoles, indiquant des étés exceptionnellement froids et humides en 1345, 1346 et 1347. Une séquence si anormale suggère l’impact d’une éruption, ou plusieurs éruptions, qui auraient dispersé des aérosols et des cendres dans l’atmosphère, abaissant les températures dans toute la Méditerranée. Les sources de l’époque parlent de “couvertures nuageuses inhabituelles” et “éclipses lunaires sombres”, des signaux compatibles avec une activité volcanique intense.
“Nous soutenons que la visibilité atmosphérique réduite, combinée aux rapports de ciels brumeux provenant d’Europe et d’Asie, rend très probable la présence d’une couche d’aérosols volcaniques à grande échelle vers 1345 après J.-C. – écrivent les auteurs de l’étude. Bien que nous reconnaissions l’incertitude des récits historiques, les recalculs n’ont pas confirmé les éclipses lunaires rapportées en Bohême et en Chine.
Selon leur reconstitution, l’activité éruptive aurait eu lieu environ deux ans avant le début de la pandémie, pouvant provenir d’un seul volcan ou d’un groupe de volcans de localisation inconnue, probablement aux tropiques.
Le collapsus climatique a provoqué des récoltes défaillantes et un risque réel de famine. Pour éviter cela, les républiques maritimes italiennes de Venise, Gênes et Pise ont activé des routes d’approvisionnement et ont commencé à importer du blé des Mongols de l’Orda d’Or, dans la région de la mer d’Azov. Mais avec le blé, comme le montrent d’autres études, des puces porteuses de Y. pestis sont également arrivées.
Le réseau commercial du blé de Venise, Gênes et Pise, qui empêcha la majeure partie de l’Italie de mourir de faim en 1347, mais qui apporta également la bactérie de la peste Yersinia pestis dans les ports méditerranéens durant la seconde moitié de 1347. / Crédit : Communications Earth & Environment 2025.
Dans l’étude, il est précisé que “la famine trans-méditerranéenne entre 1345 et 1347 a contraint les républiques maritimes italiennes à importer du blé de la mer Noire”. Ce changement dans le commerce à longue distance non seulement évita la famine, mais introduisit également Yersinia pestis dans les ports méditerranéens, alimentant sa rapide propagation en Europe.
La Peste Noire — la première vague de la seconde pandémie de peste — tua des millions de personnes entre 1347 et 1353, avec des taux de mortalité dépassant 50 % dans certaines zones. Pourtant, notent les chercheurs, toutes les grandes villes italiennes ne furent pas frappées de la même manière : “Milano et Rome pourraient avoir été épargnées parce qu’elles n’eurent pas besoin d’importer du blé après 1345”, souligne un historien du climat et co-auteur de l’étude.
Pour un des chercheurs, cette recherche offre également un enseignement actuel : “La probabilité que des maladies zoonotiques émergent à cause du changement climatique augmente dans un monde globalisé. Les évaluations des risques devraient intégrer ce que nous apprenons des interactions historiques entre climat, maladies et sociétés.”
Eruptions volcaniques et Peste Noire : ce que révèle la nouvelle étude
L’étude reconstitue — à travers des données dendrochronologiques, des documents médiévaux, des chroniques climatiques et des analyses conceptuelles des systèmes commerciaux — l’ensemble de la séquence d’événements entre 1345 et 1347.
- Les preuves climatiques : les “cercles bleus” et les étés froids consécutifs. Les chercheurs ont analysé les cernes des pins des Pyrénées, où le bois présente des anomalies chromatiques liées à des stress thermiques. L’apparition de trois années consécutives de cercles bleus indique des étés exceptionnellement froids, un événement rarissime sans forçage externe.
Parallèlement, les chroniques européennes rapportent des ciels “persistentment voilés”, une faible luminosité lunaire et des événements météorologiques extrêmes, des éléments typiques des éruptions à fort impact stratosphérique. - De la crise agricole à la géopolitique du blé. Le refroidissement soudain a drastiquement réduit les récoltes en Italie, en Provence et dans le Levant méditerranéen. Les républiques maritimes — grâce à des siècles de relations avec la mer Noire — ont tiré parti de leurs routes pour importer du blé de l’Orda d’Or.
Ce système commercial, extrêmement efficace, a permis d’éviter les famines généralisées mais a ouvert un corridor épidémiologique involontaire. - Le vecteur biologique : puces, rongeurs et trafics méditerranéens. Les navires chargés de blé transportaient des puces infectées par Yersinia pestis, hébergées sur des rongeurs sauvages et domestiques. Les premières villes exposées furent les ports méditerranéens.
La forte densité de population, l’absence de mesures hygiéniques modernes et la mobilité entre les villes ont permis une diffusion sans précédent.
Pourquoi précisément à ce moment-là ? Selon les auteurs, 1345 représente un point crucial où collapsus climatique, vulnérabilité agricole, commerce global pré-moderne et conditions environnementales sont convergents. C’est la première fois que ces facteurs sont analysés comme un pont historique et naturel de la pandémie de Peste Noire.
L’étude conclut que l’interaction entre climat, systèmes de production et réseaux commerciaux peut amplifier le risque de diffusion de pathogènes zoonotiques. Un modèle qui — observent les auteurs — résonne avec des événements contemporains, des récentes pandémies à l’impact des changements climatiques sur les chaînes mondiales.