Un vaste complexe de macules solaires s’est formé sur le Soleil, attirant l’attention des astrophysiciens. Bien qu’il soit moins immense que celui de l’événement historique de Carrington, il présente des caractéristiques inquiétantes, notamment un champ magnétique apte à provoquer de puissants éclats qui pourraient affecter notre planète.
La macule solaire de l’événement de Carrington appliquée sur une image actuelle du Soleil, où se trouve la gigantesque structure AR 4294 – AR 4296. Crédit : NASA/SDO/spaceweather.com
Un complexe de macules solaires gigantesques est apparu sur le Soleil, s’étendant sur plus de 180 000 kilomètres et comportant plusieurs noyaux sombres plus grands que la Terre. Selon le Dr Tony Phillips, astrophysicien qui gère le portail spécialisé en météo spatiale, spaceweather.com, il s’agit de l’une des structures les plus grandes observées au cours des dix dernières années. Bien qu’elle ne soit pas aussi grande que le colosse responsable de l’événement de Carrington en septembre 1859, elle nécessite tout de même une vigilance accrue de la part des experts. En plus de son immense taille, le complexe AR 4296 – AR 4294 (situé légèrement à droite et sous l’équateur solaire) est hautement instable; il possède un champ magnétique de type beta-gamma-delta, capable de générer des éclats de Classe X, les plus puissants. Dans quelques jours, cette formation pointera directement vers la Terre.
Une éruption solaire X 1.95 a été détectée entre le 30 novembre et le 1er décembre, mais malgré une première association avec la grande structure mentionnée, il a été établi par des analyses ultérieures qu’elle avait été causée par la macule solaire AR 4295, plus petite mais encore très active. L’expulsion de masse coronale (CME) résultant de cet éclat entraînera une tempête geomagnétique entre le 3 et le 4 décembre, comme l’a indiqué un bulletin du Centre de prévision de la météo spatiale (SWPC) de la NOAA. Cet événement ne devrait pas être particulièrement intense, étant qualifié de tempête solaire G2 (aucune aurore boréale prévue en Italie). Ce qui préoccupe davantage les physiciens solaires, c’est précisément l’énorme complexe AR 4296 – AR 4294, qui est comparé à la macule solaire de l’événement de Carrington.
En termes simples, l’événement de Carrington fut la plus grande tempête geomagnétique (ou solaire) de l’histoire, déclenchée par un éclat de classe X 45. L’astronome amateur anglais Richard Christopher Carrington remarqua l’incroyable augmentation de luminosité sur la star le 1er septembre 1859 alors qu’il analysait des images du Soleil capturées et projetées par son télescope. Environ 36 heures après l’éclat, la Terre fut frappée par une tempête solaire redoutable; la magnétosphère fut touchée par une CME si rapide et intense qu’elle entraîna le blackout des télégraphes à travers le monde pendant environ 12 heures, provoquant des interruptions dans le principal mode de télécommunication de l’époque. De plus, plusieurs poteaux soutenant les câbles prirent feu, de nombreux opérateurs de télégraphes reçurent de fortes décharges, et dans certains cas, les appareils commencèrent à fonctionner même sans les batteries connectées, en raison des courants parasites introduits dans les circuits par la tempête geomagnétique violente. En plus des effets catastrophiques, de magnifiques aurores polaires furent visibles jusqu’à Hawaï.
L’impact d’un phénomène similaire sur la société moderne, dépendante des réseaux électriques, de la connexion internet, des services satellitaires et de la technologie en général, entraînerait des conséquences désastreuses. Quatre chercheurs (trois mathématiciens et un physicien) de l’Université Autonome de Barcelone (UAB), du Centre de Recherche Mathématique (CRM) et de l’École Supérieure de Mathématiques de Barcelone (BGSMath), dans l’étude intitulée “Probability estimation of a Carrington-like geomagnetic storm” publiée en 2019, ont estimé qu’il existe une probabilité maximale de 1.9 pour cent qu’un autre événement similaire à Carrington puisse se produire dans les dix prochaines années, une estimation plus élevée que celles précédemment relevées.
Richard Christopher Carrington, qui reçut la médaille d’or de la Royal Astronomical Society pour son travail, nota avec précision les dimensions et les caractéristiques de la macule solaire responsable de l’éruption solaire puissante de 1859; elle peut être observée en comparaison avec le complexe AR 4296 – AR 4294 en tête de l’article. Comme l’a précisé Tony Phillips, les macules solaires ont approximativement les mêmes dimensions. “La surface de la macule solaire de Carrington mesurait environ 2300 millionièmes du disque solaire, tandis que la surface de 4294-4296 est de 2080 millionièmes, soit 90 % [de la première]”, a souligné l’expert.
Cependant, il est important de souligner que le complexe AR 4296 – AR 4294 est en réalité constitué de deux macules solaires: “Leur proximité fait qu’elles apparaissent comme un unique colosse, un avantage dont Carrington ne bénéficiait pas”, a souligné l’expert, tout en insistant sur leur danger potentiel. L’instabilité magnétique de ce complexe augmente effectivement les probabilités d’un phénomène de reconnexion et donc d’un éclat de Classe X. Si cela devait se produire lorsque la grande structure sera dirigée vers la Terre, nous pourrions nous attendre (au minimum) à revoir l’aurore boréale en Italie. Espérons ne pas avoir à faire face à un nouvel événement catastrophique semblable à celui de Carrington.