Une découverte récente liée à l’astéroïde Bennu suggère que certains composés essentiels à la vie pourraient avoir été apportés sur Terre par des corps célestes. L’analyse a révélé la présence d’un acide aminé crucial, ouvrant la voie à d’importantes implications pour notre compréhension de l’origine de la vie.
L’évolution technologique a permis d’accéder à des données autrefois inaccessibles. Une analyse récente de l’astéroïde Bennu a révélé un composé essentiel à la production de la serotonine, renforçant l’idée que des éléments fondamentaux pour la vie ont pu atteindre la Terre par le biais de roches spatiales.
Molécule vitale pour le bonheur trouvée dans le matériel de l’astéroïde Bennu
Un nutriment essentiel utilisé pour produire le neurotransmetteur serotonine pourrait avoir été découvert dans des échantillons prélevés sur l’astéroïde Bennu par la mission OSIRIS-REx de la NASA.
Le tryptophane est l’un des neuf acides aminés essentiels que le corps humain ne peut pas synthétiser lui-même. Si cette découverte est confirmée, ce serait la première fois qu’il est identifié dans un échantillon extraterrestre.
Cette découverte renforce la théorie selon laquelle des roches spatiales auraient livré plusieurs ingrédients nécessaires à la vie sur une Terre primitive, et pourrait même suggérer que leur contribution a été sous-estimée.
Les résultats, rapportés par une équipe dirigée par le géochimiste Angel Mojarro du Goddard Space Flight Center de la NASA, élargissent la preuve que des molécules organiques prébiotiques peuvent se former au sein de corps planétaires primitifs en accroissement et avoir été transportées vers la Terre et d’autres corps du système solaire, potentiellement en relation avec l’origine de la vie.
Ingrédients de la vie apportés par des comètes et des astéroïdes
Selon l’une des principales théories sur notre origine, la chimie de la vie aurait été partiellement transmise à une Terre naissante par des comètes et des astéroïdes.
Le flot d’évidences, des observations dans l’espace profond jusqu’à la récupération et l’analyse d’échantillons d’astéroïdes, a renforcé cette explication cosmique.
Les échantillons des astéroïdes Ryugu et Bennu ont révélé des ingrédients fascinants, incluant une variété d’acides aminés, éléments constitutifs des protéines, ainsi que des nucléobases, les unités fondamentales composant l’ARN et l’ADN.
Une seule nucléobase a été trouvée dans Ryugu, tandis que toutes les cinq nucléobases communes ont été identifiées dans des échantillons de Bennu.
Analyse approfondie de la poussière de Bennu
Actuellement, Mojarro et son équipe ont mené une nouvelle étude du matériel de Bennu, une roche spatiale aussi ancienne que le système solaire, en se concentrant sur les acides aminés et les nucléobases pour mieux comprendre la chimie prébiotique extraterrestre et ses origines.
Ils cherchaient à clarifier les voies de réaction chimique par lesquelles les acides aminés pourraient s’être formés des milliards d’années en arrière.
La équipe a examiné des fragments pulvérisés de l’astéroïde, testant les 20 acides aminés qui constituent les protéines dans le corps, dont neuf que le corps ne peut pas produire et qui doivent être obtenus par l’alimentation, ainsi que les cinq nucléobases communes qui codifient nos instructions génétiques : adénine, guanine, cytosine, thymine et uracile.
Cette analyse a confirmé la présence des 14 acides aminés détectés dans une étude antérieure, ainsi que des nucléobases.
Ils ont également identifié plusieurs acides aminés et nucléobases non biologiques, prouvant l’origine extraterrestre des molécules dans les échantillons.
À la surprise des chercheurs, un signal de tryptophane a également été détecté, bien que faible, dans plusieurs portions d’un échantillon de Bennu.
L’importance du tryptophane
Le cerveau utilise le tryptophane pour synthétiser la serotonine, un neurotransmetteur qui joue un rôle crucial dans la régulation de l’humeur et des sensations de bonheur. Des niveaux faibles de serotonine sont liés à la dépression et à l’anxiété. Le tryptophane est également utilisé pour produire de la mélatonine et peut être converti par le corps en vitamine B3. Cet acide aminé est obtenu uniquement à partir d’aliments tels que les volailles, le poisson, les produits laitiers, les noix et les œufs.
Le cerveau utilise également le tryptophane pour produire de la mélatonine, et le corps peut en tirer de la vitamine B3.
L’acide aminé est relativement fragile, ce qui rend improbable sa survie dans un météorite tombant sur Terre, enveloppé dans les flammes lors de son passage atmosphérique, ce qui pourrait expliquer pourquoi il n’a jamais été trouvé dans des échantillons de météorites.
Cependant, un échantillon d’astéroïde récupéré dans l’espace et transporté avec soin vers la Terre dans un contenant protecteur n’est pas soumis aux mêmes rigueurs.
La détection indique donc que des ingrédients prébiotiques pourraient se cacher dans des astéroïdes, demeurant indétectés dans un contexte extraterrestre, simplement parce qu’ils sont trop fragiles pour survivre à un voyage vers la Terre sans protection.
Cela implique aussi que des acides aminés fragiles tels que le tryptophane peuvent se former dans un cadre non biologique, ce qui signifie que leur simple présence ne peut pas être considérée comme un signe définitif de vie.
Processus chimiques variés à l’intérieur de Bennu
Les chercheurs ont analysé les différentes compositions minérales des échantillons de Bennu et conclu que l’astéroïde résulte d’un mélange complexe de matériaux, similaire à une structure fragmentée.
Cette diversité indique que plusieurs processus, dont beaucoup dépendent de l’eau, ont été impliqués dans la formation des molécules détectées, ce qui rend impossible l’attribution de la chimie prébiotique à un seul mécanisme.
Des ingrédients prébiotiques peuvent exister dans des astéroïdes, demeurant indétectés dans un cadre extraterrestre.
Les conclusions soulignent l’idée que les ingrédients de la vie peuvent se former à partir de débris orbitant autour d’étoiles jeunes et ouvrent de nouvelles perspectives pour la recherche en astrobiologie.
Pour confirmer l’origine du tryptophane trouvé, des analyses plus spécifiques, capables de mesurer ses signatures isotopiques et énantiomériques, sont nécessaires.
Les scientifiques insistent également sur l’importance des missions de collecte d’échantillons de différents corps planétaires, essentielles pour approfondir les connaissances sur les processus chimiques qui ont précédé l’émergence de la vie.
Les conclusions ont été publiées dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.