Récemment, un seuil marquant a été atteint avec la découverte du 40 000e astéroïde proche de la Terre, ce qui soulève des questions quant à notre sécurité face à ces objets célestes nombreux et souvent méconnus.
Les astronomes ont récemment annoncé la découverte du 40 000e astéroïde proche de la Terre, comme l’a déclaré l’Agence Spatiale Européenne le 20 novembre 2025.
Qu’est-ce qu’un astéroïde proche de la Terre ?
Un astéroïde est un résidu rocheux datant de la formation du système solaire, il y a plus de 4 milliards d’années. La majorité d’entre eux orbitent autour du Soleil entre Mars et Jupiter.
Un astéroïde proche de la Terre (NEA) est celui dont l’orbite se situe à environ 45 millions de kilomètres de la Terre. Cette distance est suffisamment proche pour que des équipes de défense planétaire surveillent ces objets de manière continue.
Le premier NEA, Eros, a été découvert en 1898. Au fil des décennies, les découvertes étaient lentes et sporadiques.
L’astéroïde Eros, observé par la sonde NEAR Shoemaker
Cependant, la situation a changé lorsque des télescopes dédiés à l’observation, dans les années 1990 et 2000, ont commencé à découvrir des centaines de nouveaux NEAs chaque année. En novembre 2025, le nombre total de NEAs identifiés a dépassé 40 000.
Les astronomes ont découvert environ 10 000 d’entre eux au cours des trois dernières années.
Luca Conversi, directeur du Centre de Coordination des Objets Proches de la Terre de l’ESA (NEOCC), a déclaré :
Le nombre de découvertes augmente de manière exponentielle, passant de 1 000 au début du siècle à 15 000 en 2016 et 30 000 en 2022. Avec la mise en service de la prochaine génération de télescopes, nous prévoyons que le nombre de NEAs connus continuera à croître à un rythme encore plus rapide.
Inauguré cette année, l’Observatoire Vera C. Rubin, au Chili, bien que non dédié exclusivement à l’observation des astéroïdes, découvrira des dizaines de milliers de nouveaux NEAs et autres astéroïdes. Pendant ce temps, les télescopes Flyeye de l’ESA, conçus avec un champ de vision large semblable à celui d’un insecte, détecteront des astéroïdes qui échappent aux relevés actuels.
Sous la surface de l’iceberg
À chaque nouvelle découverte d’un NEA, les astronomes utilisent toutes les données d’observation disponibles pour prévoir sa trajectoire sur des périodes allant d’années à des décennies, voire des siècles. Des systèmes logiciels spécialisés calculent les probabilités d’impact de l’objet sur la Terre pour au moins le prochain siècle.
Ces prédictions et évaluations de risque sont mises à jour chaque fois qu’une nouvelle observation est effectuée. À l’ESA, le Centre de Coordination des Objets Proches de la Terre, partie intégrante du Bureau de Défense Planétaire, s’occupe de ce travail.
Près de 2000 NEAs présentent une probabilité non nulle d’impact sur la Terre au cours des cent prochaines années. Cependant, la majorité de ces objets sont assez petits et ne représentent pas une menace significative. Leurs chances d’impact sont généralement très inférieures à 1%.
Il est important de noter que les plus grands NEAs, ceux mesurant plus de 1 kilomètre de diamètre, sont aussi les plus faciles à détecter. Beaucoup d’entre eux ont été parmi les premiers à être trouvés. Ces objets causeraient des effets globaux s’ils atteignaient la Terre, mais la communauté scientifique est confiante d’avoir identifié la vaste majorité d’entre eux.
Actuellement, l’attention se concentre sur la détection et le suivi des astéroïdes de taille moyenne, mesurant entre environ 100 et 300 mètres de large. Beaucoup plus difficiles à localiser, ces objets pourraient causer de graves dommages régionaux s’ils entraient en collision avec notre planète.
Il reste encore du travail à faire ; les modèles actuels estiment que seulement environ 30% de ces objets ont été découverts.
Bien que les plus gros astéroïdes puissent sembler menaçants, les astronomes pensent surveiller presque toutes ces roches spatiales. L’accent est désormais mis sur les objets de taille moyenne. Relativement peu nombreux, ils pourraient néanmoins causer des dommages considérables s’ils entraient en collision avec la Terre. Image via l’ESA.
Prévoir et prévenir les astéroïdes dangereux
Heureusement, aucun des 40 000 NEAs connus ne présente de menace dans un avenir proche. Cependant, l’ESA ne reste pas passive en attendant la détection d’une menace.
L’équipe de Défense Planétaire de l’Agence supervise également le développement de capacités européennes de mitigation des astéroïdes par le biais de missions telles que Hera.
Hera est actuellement dans l’espace et en route vers l’astéroïde Dimorphos, où elle étudiera les conséquences de l’impact réalisé par la sonde DART de la NASA en 2022.
En examinant en détail comment l’impact a modifié la structure et la trajectoire de Dimorphos, Hera contribuera à établir la déviation des astéroïdes comme une méthode fiable de protection de la Terre.
L’ESA prévoit également activement la mission Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety) pour l’astéroïde Apophis, mesurant 375 mètres de diamètre, lors de son passage en toute sécurité, mais excessivement proche de la Terre, en 2029.
Grâce à l’observation dans l’infrarouge, la mission NEOMIR (Near-Earth Object Mission in the Infra-Red) permettra de détecter pour la première fois des risques d’impact similaires à l’événement de Chelyabinsk à l’avance.
Prévue pour lancement au milieu des années 2030, la NEOMIR comblera une grande zone aveugle dans l’hémisphère diurne de la Terre, où la lumière solaire intense empêche la détection des astéroïdes par des télescopes optiques terrestres.
Ce qui a commencé avec la découverte d’Eros en 1898 s’est transformé en un effort mondial ayant identifié avec succès des dizaines de milliers d’astéroïdes proches de la Terre.
Chaque nouvelle découverte, dont des milliers sont à prévoir dans les années à venir, améliore notre compréhension de l’histoire du système solaire et renforce notre capacité à maintenir la planète en sécurité.
En conclusion, les astronomes ont annoncé en novembre 2025 qu’ils avaient déjà découvert plus de 40 000 astéroïdes proches de la Terre.