Un récent travail de recherche explore les étapes du développement neural humain, révélant que le cerveau traverse cinq phases distinctes. Étonnamment, le stade adulte ne débute qu’après 30 ans, ce qui modifie notre compréhension du vieillissement cognitif.
Comprendre le cerveau humain constitue un défi quotidien pour les chercheurs, qui offrent des conclusions intéressantes. Un récent article révèle que le cerveau présente principalement cinq phases, notant que le stade adulte ne commence qu’après 30 ans.
En s’appuyant sur des examens cérébraux de près de 4000 personnes âgées de un à 90 ans, une étude récente a cartographié les connexions neuronales et leur évolution au fil de la vie. Les chercheurs ont identifié cinq phases générales, ponctuées par quatre moments clés, aux alentours de 9, 32, 66 et 83 ans.
En y réfléchissant, beaucoup d’entre nous ressentent que nos vies ont été marquées par des étapes distinctes. Les cerveaux suivent également ce schéma.
C’est ce qu’a déclaré Duncan Astle, professeur et chercheur en neuroinformatique à l’Université de Cambridge. L’auteur principal a ajouté que « comprendre que l’évolution structurelle du cerveau n’est pas linéaire, mais qu’elle comporte des tournants importants, aidera à identifier quand et comment ses connexions peuvent être affectées par des perturbations ».
Le cerveau évolue à travers différentes « époques »
À travers une analyse s’étendant de l’enfance à la vieillesse, l’étude a mis en évidence que le développement infantile s’étend de la naissance à neuf ans, avant la transition vers l’adolescence. Cette période dure en moyenne jusqu’à 32 ans.
Après cela, les connexions neuronales évoluent vers le mode adulte, signifiant la phase la plus longue, s’étendant sur plus de trois décennies.
Autour de 66 ans, un troisième tournant signale le début d’une phase de « vieillissement précoce », tandis qu’environ 83 ans marque l’adoption d’un état de « vieillissement tardif ».
Comme cité par The Guardian, les scientifiques ont quantifié l’organisation cérébrale avec 12 critères différents, incluant l’efficacité des connexions et leur degré de compartimentation, ainsi que la dépendance du cerveau aux noyaux ou son réseau de connectivité plus diffus.
De l’enfance à l’adolescence, notre cerveau est caractérisé par la « consolidation du réseau »; la richesse en synapses, soit les connexions entre les neurones, diminue, chaque connexion active survivant. Ce processus entraîne une baisse de l’efficacité des connexions cérébrales.
Simultanément, la matière grise et la matière blanche augmentent rapidement en volume, atteignant un pic dans l’épaisseur corticale, et stabilisant les plis corticals sur la surface externe du cerveau.
Lors de la seconde « ère », l’adolescence, la matière blanche continue à croître, affinant ainsi les réseaux de communication cérébrale.
Cette phase se distingue par une amélioration constante de l’efficacité des connexions, ce qui est lié à un meilleur rendement cognitif.
Ces « ères » sont définies en fonction d’une progression constante du développement cérébral, au lieu d’un état figé à tout moment.
Nous ne prétendons pas que les personnes de plus de 20 ans se comportent comme des adolescents, ni que leur cerveau ressemble à celui d’un adolescent. C’est vraiment le modèle du changement.
Alexa Mousley, qui a dirigé cette recherche, a précisé que « ces découvertes pourraient fournir des éléments de compréhension sur les facteurs de risque liés aux troubles de santé mentale, plus fréquents durant l’adolescence ».
Un « point de virage » significatif après 30 ans
Environ à l’âge de 32 ans, le changement le plus marqué se manifeste : des événements de vie tels que la maternité pourraient influencer certaines des évolutions observées, bien que l’étude n’ait pas explicitement testé cette hypothèse.
Mousley a déclaré : « Nous savons que le cerveau des femmes ayant donné naissance évolue par la suite; il est raisonnable de supposer qu’il y ait une corrélation entre ces étapes et les changements cérébraux ».
Dès 32 ans, l’architecture cérébrale semble se stabiliser par rapport aux phases précédentes, correspondant à un « niveau d’intelligence et de personnalité », selon d’autres recherches. Les régions cérébrales deviennent également plus compartimentées.
Les deux derniers tournants sont marqués par des diminutions de la connectivité cérébrale, ce qui est perçu comme lié au vieillissement et à la dégradation de la matière blanche dans le cerveau.