Une nouvelle mission spatiale assure le retour en toute sécurité des astronautes bloqués sur la station Tiangong, marquant la fin d’une période d’incertitude. Un vaisseau sans équipage a réussi à se docké à la station, offrant aux astronautes une issue fiable, prévue pour le printemps 2026.
La capsule de retour sans équipage Shenzhou-22 a été lancée vers la Station Tiangong le 24 novembre à bord d’un lanceur Long Mars 2F. Elle ramènera les astronautes bloqués de la mission Shenzhou-21 sur Terre au début de l’année prochaine.
Les trois astronautes de la mission Shenzhou-21 – Zhang Lu, Wu Fei, Zhang Hongzhang – ont été bloqués dans la station spatiale Tiangong pendant plus d’une semaine, mais ils disposent enfin d’une méthode sûre pour rentrer sur Terre. Une nouvelle capsule sans équipage, lancée par la China Manned Space Agency (CMSA), s’est amarrée à la station, assurant ainsi un retour fiable pour le trio. Leur retour est cependant prévu pour la primavera 2026, conformément au planning initial de la mission.
Ce sauvetage met un terme à une histoire qui a débuté près d’un mois auparavant, lorsque des débris spatiaux ont percuté la capsule prévue pour le retour de l’équipage précédent, endommageant un hublot et entraînant un changement de programme de dernière minute. La capsule Shenzhou-21 a été utilisée pour ramener les astronautes de la mission Shenzhou-20, laissant l’équipage actuel sur la Tiangong sans moyen de retour sécurisé.
La CMSA a donc lancé une nouvelle capsule Shenzhou sans équipage, qui a été mise en orbite le lundi à partir du Jiuquan Satellite Launch Center, situé dans le nord-ouest de la Chine, et qui est maintenant amarrée à la station. En parallèle, la capsule endommagée demeure accrochée à la Tiangong et devrait être détachée et désorbité dans les jours ou les semaines à venir.
Ce scénario rappelle fortement le cas récent de deux astronautes américains, Butch Wilmore et Suni Williams, qui ont passé neuf mois sur la Station Spatiale Internationale (ISS) en raison de problèmes techniques liés à leur capsule Starliner de Boeing.
Scénarios d’urgence pour les astronautes bloqués sur la Tiangong
En cas d’urgence – comme un incendie à bord ou une collision avec des débris – l’équipage de la Shenzhou-21 aurait eu très peu de marges de manœuvre. Sans une capsule de retour opérationnelle, les trois astronautes n’auraient pas pu quitter la station rapidement, contrairement aux procédures d’évacuation standard.
La capsule endommagée, bien qu’elle soit restée amarrée à la Tiangong, n’était pas jugée fiable pour un retour en cas de danger immédiat. Même si les agences spatiales forment les équipages pour gérer des situations critiques comme des incendies, des dépressurisations ou des collisions, la possibilité d’une évacuation non sécurisée représente un risque sérieux.
Heureusement, aucune situation d’urgence ne s’est produite durant la période où l’équipage n’avait pas de vaisseau de retour. Cet épisode souligne cependant un point critique des missions spatiales : même avec des procédures bien établies, un retard dans le rétablissement de la capacité d’évacuation peut transformer un incident technique en risque sérieux pour la sécurité des astronautes.