Le retour de l’équipage de la Shenzhou-20, prévu aujourd’hui, est suspendu en raison d’une menace sérieuse. Des spéculations évoquent un impact potentiel avec des débris spatiaux, soulevant des préoccupations sur la sécurité du vaisseau et des astronautes.
Mission suspendue : la menace des débris spatiaux ?
L’Agence Spatiale Habitée de Chine (CMSA) a confirmé ce matin que le retour des trois astronautes à bord de la Shenzhou-20 est reporté indéfiniment, suite à des soupçons sur un éventuel impact avec un petit débris spatial.
Les membres d’équipage, Chen Dong, Chen Zhongrui et Wang Jie, qui devaient atterrir aujourd’hui en Mongolie intérieure, sont en sécurité sur la station spatiale chinoise Tiangong, à laquelle le vaisseau demeure accolé.
Tant l’équipage que les équipes d’ingénierie au sol évaluent la situation pour vérifier l’intégrité du vaisseau et les risques liés au retour. La préoccupation principale ne concerne pas la sécurité immédiate des astronautes, mais plutôt la capacité de leur vaisseau à effectuer la manœuvre délicate de rentrée dans l’atmosphère terrestre.
En orbite basse, les objets se déplacent à des vitesses hypersoniques pouvant atteindre 28 000 km/h. À cette vitesse, même le plus petit fragment de débris peut engendrer des conséquences graves en percutant des éléments essentiels, comme le bouclier thermique du vaisseau ou son système de parachute, indispensables pour un atterrissage sécurisé.
Enquête en cours pour déterminer l’étendue des dommages
Pour l’instant, la CMSA n’a pas précisé la localisation de l’impact potentiel ni les données ayant conduit à cette hypothèse concernant les débris spatiaux. Les équipes effectuent des contrôles minutieux de la télémétrie, recherchent d’éventuelles fuites et examinent les systèmes de propulsion et de navigation.
Il est très probable que le bras robotique de 10 mètres de la station Tiangong soit utilisé pour une inspection visuelle détaillée de la capsule Shenzhou-20. Si nécessaire, une activité extravéhiculaire, comme une marche spatiale, pourrait être envisagée pour examiner de près les dommages.
Ce qui rend cet incident particulièrement ironique est que l’équipage de la Shenzhou-20 était bien conscient de ce risque, ayant consacré une partie de sa mission de six mois à le minimiser.
En septembre, deux astronautes ont effectué une marche spatiale de six heures pour installer des protections supplémentaires contre les débris orbitaux à l’extérieur de la station Tiangong. Bien qu’ils aient renforcé leur « maison » orbitale, l’impact semble s’être produit précisément sur le vaisseau censé les ramener en toute sécurité.