Une découverte fascinante a été faite à Rome, où une espèce de lépidoptère rarement observée a été photographiée. Cette créature aux couleurs vives attire l’attention, promettant d’enrichir les connaissances sur les migrations d’insectes et leur impact sur la biodiversité locale.
Falena Utetheisa pulchella à Rome. Crédit : Andrea Bonifazi
Une falena aux couleurs vives a été observée dans la zone de Tuscolana à Rome, perchée sur le verre d’un bureau. L’écologue maritimes, vulgarisateur scientifique et écrivain Andrea Bonifazi, a eu la surprise de découvrir ce magnifique lépidoptère, la falena maculata de cremisi (Utetheisa pulchella), qu’il n’avait jamais rencontré auparavant.
Comme l’a précisé le chercheur à Netcost-security.fr, cette falena, appartenant à la famille des erebidi (Erebidae), est d’origine afro-tropicale, mais elle migre vers l’Europe en automne sans avoir l’intention de revenir. Il est probable que l’exemplaire aperçu à Tuscolana vient de pays tels que le Maroc, l’Algérie et la Tunisie, où il est très répandu, que ce soit le long des côtes ou en intérieur. Cependant, elle est parfois observée à des latitudes plus élevées, y compris en Italie, et des signalements sporadiques de Utetheisa pulchella apparaissent même au Royaume-Unis.
Falena Utetheisa pulchella à Rome. Crédit : Andrea Bonifazi
Cette espèce est particulièrement intrigante en raison de la coloration vive de ses ailes antérieures, où un fond blanc – jaunâtre est orné d’un motif de taches (parfois de bandes) rouges et noires. La tête, ornée de longues antennes, présente des taches jaune ocra alternant avec des points noirs. Les pattes sont blanches et noires, tandis que les ailes postérieures sont d’un blanc éclatant avec un bord noir. Le résultat est un “vêtement” saisissant qui attire immédiatement l’œil. Bonifazi a confirmé qu’il s’agit d’une des plus belles falenes qu’il ait jamais croisées, aperçue par pur hasard sur les fenêtres de son bureau. De nombreuses personnes sur les réseaux sociaux partagent également des publications demandant l’identification de spécimens similaires. Clairement, un grand nombre de falenes ont récemment traversé la mer Méditerranée et se répandent le long de la péninsule, offrant un spectacle intriguant et original.
Cette incroyable beauté a une signification zoologique : elle est un exemple emblématique de mimétisme aposematique, un “avertissement pour ses prédateurs potentiels”, explique Bonifazi. Par cette stratégie, les animaux signalent leur présence par des couleurs vives et contrastées, un peu comme un billet de visite : “Essaie de me manger et tu le regretteras”. Ces accoutrements colorés, souvent en jaune et noir, ou rouge et noir, indiquent une toxicité, rendant leur consommation peu judicieuse. De manière intéressante, certaines proies “délicieuses” imitent les couleurs d’animaux dangereux, une stratégie appelée mimétisme batesien. Cependant, pour la falena Utetheisa pulchella, nous sommes face à une véritable espèce toxique, ce qui justifie son signal d’avertissement.
Falena Utetheisa pulchella
Ces falenes accumulent des alcaloïdes dans leur corps pendant la phase larvale, “en raison de leur alimentation”. Parmi les plantes dont elles se nourrissent, on trouve l’eliotropio européen (Heliotropium europaeum), qui est riche en alcaloïdes pyrrolizidiniques et en cinoglossine, tous deux particulièrement toxiques pour le foie, entraînant des dommages hépatiques graves, des risques de cancer et d’insuffisance lors de consommation prolongée. Selon le site de la Région Friuli Venezia Giulia, les chenilles de la falena maculata de cremisi sont également polifages et se nourrissent de diverses espèces de plantes, y compris des graminées comme la viborera et des genres tels que Borago et Anchusa, ainsi que des Solanacées (y compris tomates, poivrons et pommes de terre). Les larves sont également très colorées et attrayantes, mais tout aussi toxiques.