Des recherches récentes mettent en lumière l’augmentation rapide du niveau de la mer, menaçant des villes côtières majeures en Chine. Les conséquences des changements climatiques sont mises en avant, soulevant des questions sur l’avenir de ces zones densément peuplées face aux risques d’inondations et de subsidence du sol.
Shanghaï est l’une des principales villes côtières de Chine menacées par l’élévation du niveau de la mer / Crédit :
L’élévation du niveau de la mer progresse à une vitesse sans précédent au cours des 4 000 dernières années, mettant en péril de nombreuses grandes villes côtières, notamment en Chine. Une étude publiée dans Nature par des chercheurs de l’Université de Rutgers a analysé des centaines d’échantillons géologiques provenant de 30 sites côtiers dans le monde. Les résultats montrent qu’entre 1900 et aujourd’hui, le niveau moyen des mers a augmenté de 1,5 millimètre par an, marquant le rythme le plus rapide observé depuis quatre millénaires.
Les auteurs de l’étude expliquent que cette croissance rapide est principalement due à la fonte accélérée des glaciers et à l’expansion thermique des océans, résultant des changements climatiques induits par l’homme. “Avec le réchauffement de la planète, les océans absorbent la chaleur, entraînant l’expansion de l’eau. En parallèle, la fonte des glaciers et des calottes glaciaires en Groenlande et en Antarctique relâche d’énormes volumes d’eau dans les mers,” indique le climatologue Yucheng Lin, chercheur postdoctoral à l’Université de Rutgers, actuellement scientifique au CISCO, le centre de recherche scientifique national d’Australie.
Cette étude combine des données de marées, des carottages marins et des modèles climatiques hautement résolus, révélant une dynamique sans précédent dans l’histoire récente de la Terre. Parmi les zones les plus vulnérables se trouvent certaines des plus grandes villes côtières de Chine, telles que Shanghaï, Shenzhen et Hong Kong, qui souffrent déjà de problèmes d’enfoncement liés à la subsidence des sols et pourraient donc faire face à des risques accrus d’inondations et de dommages aux infrastructures, menaçant de nombreux millions d’habitants.
Les principales villes côtières de Chine à risque
Les grandes mégapoles côtières du sud-est de la Chine sont particulièrement exposées à l’élévation rapide du niveau de la mer. Parmi celles-ci, on trouve Shanghaï, Shenzhen et Hong Kong, qui sont situées sur des deltas fluviaux et connaissent déjà des phénomènes de subsidence dus à l’extraction d’eau et à une urbanisation intense.
Les chercheurs soulignent qu’un petit accroissement du niveau de la mer peut avoir de graves conséquences dans ces zones, amplifiant les risques d’inondations, de dommages aux infrastructures et d’interruptions de services essentiels. À Shanghaï, certaines parties de la ville se sont déjà enfoncées de plus d’un mètre au cours du XXe siècle en raison de l’extraction excessive d’eau souterraine, ce qui a abaissé la nappe phréatique. “Ce taux est de loin supérieur à l’actuelle moyenne globale de l’élévation du niveau des mers,” a noté Lin, précisant que “l’élévation de quelques centimètres augmentera considérablement le risque d’inondations dans les deltas.”
À Shanghaï, des mesures ont déjà été mises en place pour ralentir la subsidence, telles que le contrôle de l’extraction des eaux souterraines et la réinjection d’eau douce dans les aquifères. “Shanghaï ne s’enfonce plus aussi rapidement,” a ajouté Lin. “Ils ont reconnu le problème et ont commencé à réglementer l’utilisation des aquifères.”
Le groupe de recherche a également élaboré des cartes de vulnérabilité pour aider les autorités locales et les urbanistes à repérer les zones à risque élevé et à se préparer à l’élévation future du niveau de la mer. “Les deltas sont des endroits idéaux pour l’agriculture, la pêche et le développement urbain, attirant forcément des civilisations,” a observé Lin. “Mais ils sont très plats et sujets à la subsidence, ce qui fait qu’une élévation prolongée du niveau de la mer pourrait bientôt les submerger.”