Un objet mystérieux, semblable à un comète, attire l’attention avec des spéculations sur son origine. Des chercheurs se demandent si 3I/ATLAS pourrait être une structure extraterrestre. Un événement décisif approche, offrant une occasion d’explorer ces intrigues.
Hypothèse de la « nave alienígena » bientôt testée
L’hypothèse de la « nave alienígena » associée au comète interstellaire 3I/ATLAS sera bientôt mise à l’épreuve, alors que l’objet atteint la conjonction solaire et le périhélie.
Que signifie cela, et pourquoi un professeur d’astronomie de Harvard conseille-t-il aux gens de prendre des vacances avant le 29 octobre ?
Diagramme montrant la trajectoire du comète 3I/ATLAS à travers notre Système Solaire. Il n’y a pas de changements brusques d’orientation indiquant qu’il s’agit d’une mission exploratoire ! Crédit : NASA/JPL-Caltech
Un visiteur interstellaire avec des caractéristiques inhabituelles
Le 1er juillet, des astronomes du système ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) ont détecté un objet traversant le Système Solaire, sur une trajectoire qui le ramènera dans l’espace interstellaire. Il s’agit du troisième visiteur confirmé, après 1I/‘Oumuamua et 2I/Borisov.
Rapidement, il a été confirmé qu’il s’agissait d’un comète, et celui-ci présente un intérêt particulier. Le 3I/ATLAS présente une composition chimique et une polarisation atypiques, ainsi qu’une rare queue inversée (anti-tail), qui n’est pas une illusion d’optique.
Cependant, le parcours du comète l’a éloigné de l’observation directe par les télescopes terrestres. Actuellement, il se trouve derrière le Soleil. Le mardi 21 octobre, il atteindra la conjonction solaire, c’est-à-dire qu’il sera directement derrière le Soleil vu depuis la Terre.
Des observations ont été réalisées depuis des orbiteurs de Mars et possiblement aussi de l’orbite de Jupiter. Malheureusement, tandis que le Soleil bloque la vue depuis la Terre, l’objet sera au périhélie, le point le plus proche de son orbite par rapport à notre étoile.
Lorsque qu’un comète s’approche du Soleil, il se réchauffe et libère des gaz et de la poussière de sa surface. Le 3I/ATLAS ne fait pas exception, ayant commencé à émettre du matériel à 6,4 UA du Soleil (1 UA étant la distance entre la Terre et le Soleil). Observer le comète lors de sa plus grande proximité pourrait révéler des données précieuses sur son environnement d’origine.
Astronome controversé et hypothèse alien
Néanmoins, un astronome controversé a semé le trouble parmi les théoriciens du complot en suggérant que l’objet pourrait ne pas être d’origine naturelle, et effectuer quelque chose d’inhabituel lorsqu’il sera hors de notre champ de vision.
Selon Avi Loeb, professeur à Harvard, si l’objet a une origine technologique extraterrestre (une hypothèse jugée extrêmement improbable, étant donné qu’aucune technologie extraterrestre n’a jamais été détectée), il pourrait effectuer une « manœuvre d’Oberth » tout en étant caché, profitant de la gravité solaire pour modifier sa trajectoire et sa vitesse.
Depuis la découverte, Loeb a oscillé entre le fait que l’hypothèse d’une nave alien sert uniquement d’exercice pédagogique et affirmer qu’il y a une « possibilité relativement élevée » que l’objet ne soit pas naturel. Lors d’une récente interview, il a déclaré :
Si vous souhaitez prendre des vacances, faites-le avant le 29 octobre, car personne ne sait ce qui pourrait se passer.
J’attribue actuellement une probabilité de 30 à 40 % que le 3I/ATLAS n’ait pas une origine totalement naturelle. Ce scénario peu probable inclut l’hypothèse d’un événement ‘cygne noir’, similaire à un cheval de Troie, dans lequel un objet technologique se fait passer pour un comète naturel.
Écrivit Loeb.
Les données des observatoires montrent que le comète perd environ 40 kg d’eau par seconde.
La réponse de la communauté scientifique
Ces probabilités sont élevées, étant donné qu’aucune intelligence extraterrestre n’a jamais été observée, et que presque aucun scientifique ne prend l’hypothèse au sérieux. Tom Statler, scientifique principal de la NASA pour les petits corps du Système solaire, a déclaré au Guardian :
On dirait un comète. Il agit comme des comètes. Il ressemble beaucoup, dans presque tous les aspects, aux comètes que nous connaissons.
Il a quelques propriétés intéressantes, un peu différentes des comètes de notre système, mais il se comporte comme un comète. Les preuves pointent vers le fait que cet objet est un corps naturel. C’est un comète.
Renforce le scientifique de la NASA.
Le test décisif au périhélie
Toutefois, l’hypothèse improbable de la nave alien sera testée lors que le 3I/ATLAS atteindra le périhélie, le 29 octobre. S’il y a une manœuvre, ce sera le moment.
Du point de vue de l’ingénierie, le scénario le plus plausible implique un vaisseau qui libère de mini-sondes capables d’effectuer une manœuvre d’Oberth inversée pour ralentir au périhélie et intercepter la Terre, en utilisant l’assistance gravitationnelle du Soleil.
Proposa Loeb lors d’une session de questions-réponses.
Selon le professeur, le changement de moment angulaire nécessaire serait de l’ordre de ~(0,36 UA)*(68 km/s), avec 0,36 UA représentant la variation de distance orbitale nécessaire pour atteindre l’orbite terrestre, à partir du point le plus proche du Soleil.
Le carburant nécessaire dépendrait de la masse de chaque mini-sonde, qui, en théorie, pourrait atteindre la Terre quelques mois après le périhélie.
Scénario le plus probable : un comète naturel
Si l’objet réalisait une manœuvre, des changements inattendus dans sa trajectoire et sa masse seraient observés, en cas de rejet de mini-sondes. Cependant, il est plus probable qu’il continue son parcours naturel hors du Système Solaire, avec de petites variations causées par l’intense radiation solaire au périhélie.
Pour l’instant, le 3I/ATLAS semble être un comète naturel. Mais la possibilité lointaine d’une manœuvre d’Oberth doit être prise au sérieux comme un événement ‘cygne noir’ de petite probabilité, en raison de ses énormes implications pour l’humanité.
Écrivit Loeb dans un nouvel article.
Les scientifiques de la NASA et du SETI continuent de rejeter l’hypothèse alien, expliquant le 3I/ATLAS comme un comète interstellaire ordinaire. Lorsque l’objet reprendra son voyage vers l’espace profond après le périhélie, l’idée de la « nave alien » paraîtra, très probablement, absurde.