Une découverte paléontologique majeure en Argentine révèle une nouvelle espèce de dinosaure, Huayracursor jaguensis, datée de 230 millions d’années. Ce fossile presque complet offre de précieuses perspectives sur l’évolution des sauropodomorphes, soulignant l’émergence précoce de caractéristiques clés chez ces animaux anciens.
Représentation artistique de Huayracursor jaguensis, un ancien « col long ». Crédit : Jorge Blanco
Sur un site paleontologique reculé en Argentine, des chercheurs ont mis au jour une nouvelle espèce de dinosaur, parmi les plus anciennes jamais découvertes. Le reptile préhistorique, nommé Huayracursor jaguensis, remonte à environ 230 millions d’années, pendant le tard Triassique, le premier des trois périodes du Mesozoïque, comprenant aussi le Jurassique et le Crétacé. Ce fut une période marquée par des changements significatifs dans la faune, marquée par l’apparition des premiers mammifères, crocodiles et dinosaures, des groupes qui prédominent encore aujourd’hui. Les oiseaux, d’ailleurs, sont considérés comme des dinosaures à part entière, car seuls les dinosaures non aviens ont disparu à la suite de l’événement de Chicxulub 66 millions d’années auparavant.
Cette nouvelle espèce découverte en Argentine, dont le fossile est quasi complet, est particulièrement intrigante car elle appartient au groupe des sauropodomorphes, des dinosaures saurischiens qui ont donné naissance aux plus grands animaux jamais à avoir foulé la terre : diplodocus, brontosaurus (ou apatosaurus), brachiosaurus, mamenchisaurus, patagonosaurus et argentinosaurus, tous dotés de « colliers longs » atteignant plusieurs dizaines de mètres en longueur et pesant des dizaines de tonnes. Huayracursor jaguensis se présente comme un précurseur, affichant un aspect légèrement différent des sauropodes mais montrant déjà des signes d’allongement des vertèbres cervicales et une augmentation de la masse corporelle comparée à d’autres dinosaures de son époque, rendant son étude essentielle pour comprendre l’évolution de ce groupe.
Fossile presque complet de Huayracursor jaguensis. Crédit : CONICET
La découverte et la description de cette ancienne espèce de sauropodomorphe ont été réalisées par une équipe de scientifiques argentins du Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) à Buenos Aires. Les chercheurs, dirigés par le docteur E. Martín Hechenleitner, ont trouvé le fossile dans une formation paléontologique de Quebrada de Santo Domingo, dans la province de La Rioja au nord-ouest de l’Argentine. Ce site est particulièrement important pour la faune du Triassique, en complément d’autres formations comme Ischigualasto-Villa Unión et Paraná en Argentine et au Brésil, représentant une nouvelle et fascinante zone d’étude. Le fossile a été récupéré dans une zone inhospitalière à 3 000 mètres d’altitude, où un froid intense et des vents violents animent un paysage spectaculaire. Le nom du genre Huayracursor rend hommage à Huayra, le dieu du vent (également associé à une hypercar de Pagani), tandis que l’épithète de la espèce jaguensis fait référence au village voisin de Jagüé.
Comme indiqué, le fossile est dans un excellent état de conservation. Les chercheurs ont récupéré la colonne vertébrale complète (jusqu’à la queue), presque tous les membres antérieurs et postérieurs et une partie du crâne. La longueur estimée de l’exemplaire adulte est d’environ deux mètres, avec un poids de 18 kilogrammes. Bien que cela soit éloigné du métre de quarante du diplodocus, cet ancien sauropodomorphe appartenant au groupe des Bagulasauria était l’un des plus grands de son époque et montrait des signes d’un premier allongement des vertèbres cervicales. “Huayracursor est un dinosaure nouveau parce qu’il présente deux caractéristiques clés : un cou considérablement plus long et des dimensions plus grandes que la plupart des contemporains. Ces aspects confirment l’émergence très précoce et simultanée des deux caractéristiques, cruciales pour l’histoire évolutive des sauropodomorphes”, a déclaré le docteur Hechenleitner dans un communiqué de presse du CONICET.
Reconstruction 3D de Huayracursor jaguensis. Crédit : Martín Hechenleitner et Malena Juarez.
Cette nouvelle espèce remonte au tard Triassique, une période de l’apparition des premiers ancêtres des mammifères (appelés cynodontes), des rhinocéros et des premiers dinosaures, tous figurant dans l’illustration en tête de l’article. L’âge est estimé entre 230 et 225 millions d’années, légèrement inférieur aux 235 millions d’années de Mbiresaurus raathi, un dinosaure découvert en 2017 dans une formation géologique du Zimbabwe, en Afrique. Dans ce cas également, il s’agit d’un sauropodomorphe. Les détails de la nouvelle recherche “Un dinosaure à long cou ancien d’un bassin du Triassique supérieur récemment découvert dans les Andes” ont été publiés dans la prestigieuse revue scientifique Nature.