Une découverte fascinante en Équateur a permis d’identifier des fragments d’ambre anciens renfermant des insectes datant de 112 millions d’années. Cette ambre, retrouvée dans une carrière, offre un aperçu exceptionnel d’une époque riche en biodiversité sur le supercontinent Gondwana.
L’un des insectes piégés dans l’ambre datant de 112 millions d’années / Crédit : Communications Earth & Environment 2025
Un groupe de chercheurs a découvert en Équateur des morceaux d’ambre contenant des insectes datant de 112 millions d’années. Cette ambre représente la plus ancienne trouvée en Amérique du Sud, avec des restes d’organismes remarquablement conservés : des mouches, des fourmis, des coléoptères et des guêpes. L’ambre a été trouvée dans la carrière de Genoveva, au nord du pays, et constitue un témoignage précieux de la vie qui prospérait dans une ancienne forêt de Gondwana, un supercontinent englobant les actuelles Amériques du Sud, Afrique, Inde, Australie, Madagascar et Antarctique.
Le groupe d’étude, dirigé par le paleoentomologiste Xavier Delclòs de la Faculté des Sciences de la Terre de l’Université de Barcelone, a relié l’ambre à la Formation de Hollín, une couche sédimentaire s’étendant sur le bassin oriental de l’Équateur. Dans une étude publiée dans la revue Communications Earth & Environment de Nature, les chercheurs ont identifié deux types distincts d’ambre : l’un formé sous terre, près des racines de plantes productrices de résine, et l’autre qui s’est développé à l’air libre.
Sur 60 échantillons du dernier type, ils ont découvert 21 inclusions représentant cinq ordres d’insectes, incluant des diptères, coléoptères et hyménoptères, ainsi qu’un fragment de toile d’araignée. Dans la roche environnante des échantillons d’ambre, ils ont également trouvé de nombreux fossiles végétaux tels que des spores, du pollen et d’autres traces botaniques.
Les insectes dans l’ambre de 112 millions d’années racontent l’histoire d’une forêt disparue
Les chercheurs affirment que les caractéristiques des fossiles indiquent que l’ambre provient d’une forêt chaude et humide du Gondwana méridional, riche en végétation dense et en arbres résineux. “La découverte – a commenté Delclòs – fournit des informations précieuses sur une région où nous manquions d’informations concernant les organismes qui y vivaient.”
Certains des insectes piégés dans l’ambre de Genoveva (Équateur). Ordre des Diptères : a) Ceratopogonidae, Archiaustroconops ; b) Chironomidae ; c) Dolichopodidae, Microphorites n. sp ; d) Chironomidae. e) Trichoptera, spécimen incomplet montrant la nervure de l’aile antérieure dans cette vue ; f, g) Coléoptères : Tetratomidae ; Hyménoptères : h) †Stigmaphronidae et i) Scelionidae / Crédit : Communications Earth & Environment 2025
Selon une coautrice de l’étude, Monica Solorzano Kraemer, basée au Senckenberg Research Institute de Francfort, l’écologie des insectes similaires encore vivants aujourd’hui aide à interpréter les conditions de vie des insectes pris dans l’ambre équatorienne. Par exemple, les moucherons piquants se nourrissaient probablement du sang des dinosaures qui peuplaient la région à cette époque.
“L’ambre conserve essentiellement les exosquelettes de petits organismes du passé. La préservation de ces structures externes est si exceptionnelle que, sous un microscope, elles peuvent sembler comme des organismes récents, bien que vieux de millions d’années – a ajouté Delclòs – . La résine est collante et est produite par les arbres pour bloquer les pathogènes, donc elle piège tout ce qui vit à l’intérieur ou autour de l’arbre”
“Une fois exposée à l’air, la résine polymérise et s’indurcit ; si elle est enfouie dans un environnement anoxique pendant des millions d’années, elle se transforme en ambre. Les organismes sans squelette minéralisé sont rarement documentés dans les fossiles, mais l’ambre en conserve de nombreux dans des conditions exceptionnelles, comme aucune autre roche.”