Un phénomène intrigant émerge des profondeurs marines de l’Antarctique : des fuites de méthane, potentiellement dangereuses pour le climat, se multiplient. Des chercheurs sont en mission pour comprendre leurs causes et implications, soulevant des questions critiques sur l’impact futur de cette situation sur notre planète.
Au fond marin de l’Antarctique, un phénomène inédit se développe : depuis quelques années, des zones émettent du méthane emprisonné sous les fonds marins. Ce phénomène en pleine expansion pourrait aggraver le réchauffement climatique. Le méthane est l’un des gaz à effet de serre les plus puissants, sa capacité à retenir la chaleur étant 80 fois supérieure à celle du CO₂ durant les vingt premières années.
Inquiets face à la rapidité avec laquelle ces points d’émission de méthane se multiplient dans les océans antartiques, des chercheurs du National Institute of Water and Atmospheric Research (Niwa), un centre de recherche marine de Nouvelle-Zélande, ont décidé d’explorer ce phénomène. Ils en ont fait l’objet d’un article publié dans Nature Communication.
Qu’est-ce que ces émissions de méthane
Il s’agit de fines fissures, appelées « seeps » en anglais, par lesquelles le méthane et d’autres substances chimiques s’échappent des réservoirs sous-marins et se dissolvent dans l’eau, souvent formant des bulles qui remontent à la surface.
Ce projet a permis aux chercheurs de se concentrer sur les nombreuses fuites de méthane observées ces dernières années dans le fond de la mer de Ross, qui borde les côtes de l’Antarctique. L’intérêt pour ce phénomène, comme l’a expliqué la docteure Sarah Seabrook, a aussi été renforcé par des observations similaires dans l’Arctique.
La mission du Niwa a commencé l’année dernière. Près de Cap Evans, un promontoire rocheux sur l’île de Ross, des bulles de gaz avaient été signalées dans une zone restreinte du mer de Ross. Grâce à un système de véhicules sous-marins télécommandés, les chercheurs ont exploré l’océan sous les plaques de glace pour identifier la source des émissions de méthane responsables des bulles.
Comment se sont-elles formées
Cependant, au lieu de découvrir une seule source, les chercheurs en ont identifié des dizaines, qui semblent s’être formées récemment. Bien que ces zones aient été surveillées pendant des décennies, ces fuites de méthane n’avaient jamais été détectées auparavant. Elles semblent désormais être devenues un phénomène commun dans la région.
Les raisons de leur formation demeurent inconnues. Néanmoins, l’étude suggère que ces processus similaires observés dans l’Arctique sont liés au changement climatique, affectant la cryosphère, la totalité des glaces de la Terre.
Les chercheurs craignent que cette situation, étant donné le « rythme remarquable » de son développement, puisse avoir un impact sur le réchauffement climatique. « Si ces émissions de méthane – explique Seabrook – continuent d’émerger dans les zones que nous étudions, nous nous interrogeons sur l’état de l’environnement côtier peu profond de l’Antarctique dans cinq ou dix ans. Ce système change rapidement sous nos yeux, d’une année à l’autre. » Ce phénomène pourrait également impacter non seulement l’Antarctique mais l’ensemble de la planète : les chercheurs anticipent que ces fuites marines entraînent un transfert rapide de méthane dans l’atmosphère, devenant un nouveau facteur du changement climatique jusqu’alors oublié.