3I/ATLAS fait couler beaucoup d’encre alors qu’il s’approche de la Terre. Les opinions divergent sur sa nature, de l’asteroïde aux accusations d’origine extraterrestre. La conversation se poursuit entre scientifiques, apportant des éléments fascinants au débat sur ce mystérieux visiteur interstellaire.
3I/ATLAS. Crédit : ESA/TGO/CaSSIS
L’objet interstellaire 3I/ATLAS continue de susciter l’intérêt alors qu’il traverse le Système solaire et se rapproche de la Terre. Les publications scientifiques portent sur son origine, surtout suite aux affirmations stimulantes du physicien et astronome Abraham Avi Loeb de l’Université de Harvard. Selon lui, il pourrait y avoir une probabilité significative que 3I/ATLAS ne soit pas un objet naturel, mais plutôt un vaisseau spatial extraterrestre avec de possibles intentions hostiles. Le SETI, programme de recherche sur les signaux d’intelligence extraterrestre, a également réagi à ses propos. Avant d’explorer les réponses, voyons les raisons pour lesquelles Loeb pense que 3I/ATLAS pourrait être artificiel.
Les sept anomalies principales de 3I/ATLAS
Dans un article sur son blog, le scientifique a mis en avant sept anomalies qui pourraient indiquer que le visiteur interstellaire est artificiel plutôt que naturel. Ces anomalies incluent des dimensions dépassant les 5 kilomètres de diamètre et une masse de plus de 33 milliards de tonnes, surpassant largement les deux précédents visiteurs interstellaires. On note également un jet de lumière dirigé vers le Soleil, avec une apparition tardive d’une queue ; une composition chimique inhabituelle, notamment un excès de nickel par rapport au fer, similaire à certaines légèretés industrielles ; une polarisation « extrêmement négative », jamais observée chez les comètes ; une trajectoire alignée avec le plan écliptique des planètes, avec une probabilité de seulement 0,2 pour cent ; un passage rapproché à Mars, Vénus, et Jupiter, avec une probabilité d’0,005 pour cent; et l’alignement avec le célèbre signal Wow! du 15 août 1977, longtemps considéré comme le premier signal d’origine extraterrestre détecté sur Terre.
Avi Loeb affirme que les scientifiques qui insistent pour dire que 3I/ATLAS est une comète d’origine naturelle, qualifiés de « dogmatiques », doivent expliquer ces anomalies « comme résultats des probabilités de processus naturels ». À la lumière de ces anomalies, l’astronome de Harvard estime que 3I/ATLAS a une probabilité de 30-40 pour cent d’être artificiel. Cela reste relativement élevé. Selon ses estimations, l’objet pourrait approcher la Terre entre fin novembre et début décembre, bien que sa trajectoire actuelle le maintienne loin de nous (si elle demeure inchangée, le périgée sera le 19 décembre à 269 millions de kilomètres).
La réponse du SETI aux affirmations d’Avi Loeb
Plusieurs experts ont réagi directement ou indirectement aux préoccupations exprimées par l’astronome israélien. Par exemple, le docteur Tom Statler de la NASA a déclaré au Guardian que 3I/ATLAS « semble une comète, agit comme une comète et ressemble énormément, quasiment dans tous les aspects, aux comètes que nous connaissons ». Un autre nouveau rapport basé sur les données du satellite Gaia de l’ESA soutient que l’objet interstellaire est une comète très ancienne, âgée d’environ 10 milliards d’années, issue du disque mince de la Voie lactée, ayant sa trajectoire stable depuis des millions d’années en dépit de l’incroyable vitesse (environ 200.000 kilomètres par heure, soit 58 kilomètres par seconde). Pour cette raison, l’objet est vu comme une sorte de « capsule du temps« , renfermant des secrets de systèmes stellaires anciens de l’univers primordial.
Le fameux SETI a également répondu à Loeb, par l’entremise du professeur Eahsanul Haque du Département de géosciences de l’Université Tecnologica PETRONAS. Haque a publié un article intitulé “Origines naturelles de 3I/ATLAS : pourquoi 3I/ATLAS n’est pas une sonde extraterrestre », qui démontre certaines anomalies mentionnées par Loeb. Concernant l’alignement avec le plan écliptique des planètes autour du Soleil, y compris celle de la Terre, Haque fait remarquer que pour les objets interstellaires, cela n’est pas impossible, bien que peu fréquent (la probabilité selon Loeb est de 0,2 pour cent).
Selon Haque, le disque galactique d’où vient 3I/ATLAS est presque aligné avec le plan écliptique du Système solaire. Il pense qu’une comète expulsée d’un système stellaire à cet angle pourrait suivre une trajectoire comme celle observée pour ce nouvel visiteur, découvert pour la première fois au début de juillet. Haque ajoute que la trajectoire avec haute électricité est cohérente avec l’expulsion d’un système stellaire, comme établi pour les deux précédents objets interstellaires (1I/’Oumuamua et 2I/Borisov), tout en mentionnant que les comètes peuvent avoir des alignements avec plusieurs planètes du Système solaire en raison des variations gravitationnelles. D’un autre côté, Loeb suggère que ces passages pourraient être une façon discrète d’approcher la Terre, soutenant la théorie de la Forêt Sombre. Haque souligne également que 3I/ATLAS ne montre pas d’accélérations liées à une propulsion artificielle, mais juste à celle gravitationnelle, renforçant l’hypothèse de son origine naturelle.
Qu’est-ce que 3I/ATLAS
Selon Haque, il pourrait s’agir d’un possible « fragment clastique litifié« , sur la base de sa trajectoire, de ses spectres lumineux et d’autres propriétés observées jusqu’à maintenant. “J’ai utilisé une combinaison de données observables et de raisonnement astro-géologique pour soutenir que ses propriétés, comme sa taille (environ sept miles), la chevelure compacte, et la courbe spectrale, correspondent à celles des strates silicoclastiques stratifiés et modifiés diagenétiquement (ces strates pourraient-elles être tout aussi semblables à la Terre ?)”, a expliqué Haque dans le résumé de son étude, ajoutant que les caractéristiques de l’objet contredisent l’idée d’une visite d’aliens proposée par Loeb.
Récemment, 3I/ATLAS a été observé par la caméra HiRISE de la sonde MRO de la NASA en orbite autour de Mars, et nous devrions bientôt avoir les informations nécessaires pour déterminer avec précision la nature de ce visiteur interstellaire. Les données collectées par la sonde Juno lors du passage de l’objet près de Jupiter le 16 mars 2026 devraient également éclaircir ce mystère spatial. Bien que la plupart des experts considèrent que l’objet est simplement une comète alien, il est essentiel – et respectable – d’explorer d’autres possibilités, même si elles semblent peu probables ou absurdes.