Des découvertes récentes soulignent la présence possible d’un océan sur Mars, avec des preuves de formations anciennes telles que des rivières et des deltas. Les chercheurs analysent des caractéristiques similaires à celles observées sur Terre, ce qui renforce l’idée que la planète rouge abritait autrefois de l’eau liquide.
De nouvelles preuves soutiennent l’idée que Mars avait autrefois une abondante eau liquide à sa surface. Des chercheurs ont identifié des signes clairs d’anciens rivières et deltas qui pourraient indiquer l’existence d’un vaste océan dans l’hémisphère nord.
Un Mars différent dans le passé
Actuellement, les scientifiques s’accordent à penser que Mars était autrefois très différent, avec une atmosphère plus chaude et plus dense, ainsi qu’une eau liquide à sa surface. Ceci est confirmé par la présence de canaux fluviaux, de deltas, de lits de lacs, et d’autres formations régionales qui nécessitent de l’eau en mouvement sur Terre.
D’après l’orientation de nombreux canaux qui se jettent dans les basses terres du Nord de Mars, les chercheurs estiment que cette région était probablement recouverte par un océan. Des recherches de l’Université de l’Arkansas renforcent cette théorie.
Des preuves terrestres pour Mars
Cette étude a été réalisée par des chercheurs de l’Université de l’Arkansas qui ont analysé des formations de grès dans le nord-ouest de cet État, créées par des rivières il y a 300 millions d’années.
En examinant des images du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, Hughes et ses collègues ont repéré des caractéristiques dans des deltas situés à Aeolis Dorsa, une région au nord de Utopia Planitia.
Sur Terre, ces formations sont connues sous le nom de “zones de derrière”, des zones où les rivières se resserrent avant de se jeter dans l’océan.
Collaboration internationale et publication
Hughes a collaboré avec John B. Shaw, professeur associé en géosciences et vice-président du département de géosciences de l’Université de l’Arkansas, ainsi qu’Anjali M. Fernandes et Travis E. Swanson.
Fernandes est professeur associé de sciences de la Terre et de l’environnement à Denison University, tandis que Swanson est géoscientifique au Water Institute, une organisation dédiée au support des régions côtières et des deltas fluviaux. Les résultats ont été publiés dans la revue Geophysical Research Letters.
Formation des deltas et zones de derrière
Sur Terre, les rivières sans obstruction humaine s’écoulent continuellement, érodant les rives et déposant des sédiments pour former des ceintures de canaux. Lorsqu’elles s’approchent d’un grand plan d’eau tel qu’un océan, leur vitesse diminue, entraînant le dépôt de sédiments et la formation de deltas.
Cette section, connue sous le nom de “zone de derrière”, peut s’étendre sur des centaines de kilomètres. Concernant Mars, on pense que des processus similaires se produisaient il y a des milliards d’années, avant que l’atmosphère de la planète ne soit progressivement détruite par le vent solaire.
Preuve concrète d’un ancien océan
Sur Terre, l’exemple le plus clair est la formation Wedington Sandstone dans le nord-ouest de l’Arkansas, résultant d’une ancienne rivière se jetant dans une mer centrale. Sur Mars, la présence de crêtes inversées et de ceintures de canaux indique que des rivières ont également coulé vers un océan dans l’hémisphère nord.
Hughes précise :
Ce sont des deltas très développés, visibles depuis l’espace. Cela indique fortement l’existence d’un ancien océan, ou au moins d’une grande mer.
Cette preuve renforce également la possibilité que Mars ait abrité la vie, puisque tous les organismes connus ont besoin d’eau liquide pour survivre.