Le manque de sommeil a des conséquences sur la santé cérébrale, pouvant entraîner un vieillissement prématuré du cerveau. Une étude a analysé les IRM de milliers d’adultes, révélant une accélération du vieillissement cérébral chez ceux qui dorment mal. Les résultats soulignent l’importance d’un sommeil de qualité pour prévenir diverses pathologies.
Bien qu’il puisse sembler inutile, dormir est essentiel pour notre santé et le bon fonctionnement de notre cerveau. Diverses études montrent qu’un manque de sommeil ou un sommeil de mauvaise qualité augmente à long terme le risque de plusieurs problèmes de santé, comme l’obésité, le diabète et même des maladies neurodégénératives.
Un nouvel ouvrage a exploré les effets du manque de sommeil, analysant ce qui se passe dans le cerveau de ceux qui ne dorment pas assez. Les chercheurs ont examiné les IRM de plus de 27 000 adultes âgés de 40 à 70 ans au Royaume-Unis. Les résultats, publiés dans la revue The Lancet, sont clairs : chez les personnes qui dorment peu, le cerveau vieillit plus rapidement que ce à quoi l’on pourrait s’attendre selon leur âge chronologique.
Comment apparaît le cerveau en cas de manque de sommeil
Dans cet article de la revue scientifique The Conversation, la chercheuse Abigail Dove, affiliée au Karolinska Institutet en Suède, explique comment l’âge cérébral des participants a été estimé à travers 1 000 marqueurs visibles sur les IRM. Parmi ceux-ci figurent la perte de tissu cérébral, les dommages aux vaisseaux sanguins et l’amincissement du cortex. Évaluer l’âge cérébral permet de mieux comprendre la santé d’une personne, car un âge cérébral supérieur à l’âge réel peut augmenter le risque de déclin cognitif, de démence et même de mort précoce.
Pour évaluer l’impact de la qualité du sommeil, les chercheurs ont examiné cinq paramètres : le chronotype (matinal ou nocturne), les heures de sommeil par nuit, la somnolence diurne, la présence d’insomnie et les épisodes de ronflement. En combinant ces cinq valeurs, ils ont créé un score de qualité du sommeil. Ainsi, un score élevé indiquait une qualité de sommeil élevée. En général, ceux ayant des scores favorables sur quatre ou cinq critères étaient considérés comme ayant un sommeil sain, tandis que ceux montrant des paramètres négatifs sur tous les points étaient jugés comme ayant un sommeil médiocre.
En confrontant l’âge cérébral mesuré sur les IRM et le score de qualité du sommeil, les chercheurs ont constaté que ceux ayant une bonne qualité de sommeil – défini par quatre ou cinq critères positifs – avaient un cerveau en adéquation avec leur âge réel. À l’inverse, ceux qui dormaient mal semblaient avoir un cerveau en moyenne un an plus vieux que leur âge chronologique.
Les chercheurs ont également calculé que « le fossé entre l’âge cérébral et l’âge chronologique augmentait d’environ six mois pour chaque point en moins dans le score de sommeil sain ». En isolant les paramètres, il ressort que les heures de sommeil et le chronotype nocturne, ou la tendance à s’endormir tard, ont eu le plus grand impact sur l’âge cérébral.
Le rôle du sommeil
Bien qu’un écart d’un an entre l’âge cérébral et l’âge chronologique puisse sembler négligeable, ce n’est pas le cas. Sur le long terme, le vieillissement cérébral précoce augmente le risque de plusieurs conditions, y compris celui de développer une démence ou d’autres pathologies neurologiques.
Les raisons pour lesquelles le manque de sommeil affecte autant la structure cérébrale ne sont pas complètement claires. Toutefois, une théorie largement acceptée suggère un lien entre mauvais sommeil et inflammation corporelle. Cette dernière, à long terme, peut causer divers dégâts sur l’organisme, y compris sur le cerveau, en « endommageant les vaisseaux sanguins, en provoquant l’accumulation de protéines toxiques et en accélérant la mort des cellules cérébrales ».
De plus, un sommeil insuffisant peut nuire au système glymphatique, le mécanisme qui permet au cerveau de évacuer les déchets accumulés durant la journée, et augmenter le risque d’autres conditions, telles que l’obésité, le diabète ou des maladies cardiovasculaires, qui peuvent également nuire à la santé cérébrale.