Des chercheurs ont fait une percée sur le phénomène mystérieux de la pluie solaire, révélant des éléments clés sur la dynamique des plasmas à la surface du soleil. Leur analyse pourrait transformer notre compréhension des éruptions solaires et éclairer des aspects importants du climat spatial.
Depuis des décennies, le phénomène de la « pluie solaire » intrigue les astronomes. Des chercheurs de l’Université d’Hawaï pensent avoir découvert la raison pour laquelle il pleut sur le Soleil.
La découverte qui résout le mystère
Des scientifiques de l’Université d’Hawaï ont identifié pourquoi il « pleut » sur le Soleil, indiquant que les variations dans la composition élémentaire sont à l’origine des mystérieuses chutes de plasma. Contrairement aux gouttes d’eau qui tombent sur Terre, la pluie solaire se produit dans la couronne solaire, une région de plasma extrêmement chaude qui s’étend au-dessus de la surface de notre étoile.
Ce phénomène implique des agrégats de plasma plus froids et plus denses qui se condensent dans les zones supérieures de la couronne puis redescendent vers la surface solaire.
Pendant des années, les chercheurs ont essayé de comprendre comment ce processus pouvait se produire si rapidement lors des éruptions solaires.
La pluie coronale, représentée dans cette vidéo du SDO de la NASA en 2012, est parfois observée après des éruptions solaires, lorsque le chauffage intense associé à une éruption cesse brusquement et que le plasma restant se refroidit et retombe sur la surface solaire. La pluie coronale non liée aux éruptions, causée par un processus cyclique de chauffage et de refroidissement similaire au cycle de l’eau sur Terre, était recherchée. Crédits : NASA
Une nouvelle explication
Ce mystère ancien a été résolu par Luke Benavitz, étudiant de master à l’Institut d’Astronomie (IfA), et par l’astronome Jeffrey Reep. Leurs conclusions, publiées dans l’Astrophysical Journal, apportent une mise à jour essentielle aux modèles solaires qui intriguent la communauté scientifique depuis des décennies.
Jusqu’à présent, les modèles supposaient que la distribution des différents éléments dans la couronne était constante dans le temps et l’espace, ce qui n’est clairement pas le cas. Il est passionnant de constater qu’en permettant aux éléments comme le fer de varier au fil du temps, les modèles s’alignent enfin avec ce que nous observons réellement sur le Soleil. La physique prend vie d’une manière qui semble réelle.
A déclaré Benavitz.
Importance de la découverte
Cette nouvelle découverte permettra aux scientifiques de mieux modéliser le comportement de l’étoile lors des éruptions, offrant des informations qui pourraient, un jour, aider à prédire le climat spatial qui influence notre quotidien.
Les modèles précédents nécessitaient un réchauffement prolongé, durant des heures ou des jours, pour expliquer la formation de la pluie coronale. Cependant, les éruptions solaires se produisent en quelques minutes. Le travail de l’équipe de l’IfA démontre que les variations des abondances élémentaires peuvent expliquer la formation rapide de la pluie.
Cette découverte est essentielle car elle nous aide à comprendre comment le Soleil fonctionne réellement. Nous ne pouvons pas observer directement le processus de réchauffement, donc nous utilisons le refroidissement comme substitut. Mais si nos modèles ne traitaient pas correctement les abondances, le temps de refroidissement a probablement été surestimé.
Peut-être devrons-nous repenser tout le concept de chauffage coronal, ouvrant la voie à de nombreux nouveaux travaux passionnants.
Affirma Reep.
Nouvelles perspectives
Cette recherche ouvre la voie à une multitude de questions. Les scientifiques savent désormais que les abondances élémentaires dans l’atmosphère solaire varient dans le temps, remettant en question les anciens modèles qui les considéraient comme fixes.
Cette découverte va bien au-delà de la pluie coronale, obligeant les chercheurs à réexaminer le comportement des couches externes du Soleil et la manière dont l’énergie circule dans son atmosphère.