La semaine des Prix Nobel attire l’attention avec les dernières annonces, notamment celle du Prix Nobel de Chimie 2025. Ce moment clé de reconnaissance scientifique a une histoire fascinante, marquée par des quiproquos et une volonté de transformation personnelle de l’inventeur du prix lui-même.
Nous sommes en pleine semaine tant attendue par les scientifiques du monde entier, celle où sont décernés les six Prix Nobel. Jusqu’à présent, nous connaissons déjà les lauréats du Prix Nobel de Médecine, de celui de Physique et aujourd’hui ont été annoncés les chercheurs récompensés par le Prix Nobel de Chimie 2025. Dans les jours à venir, le Prix Nobel de Littérature, celui de la Paz, et enfin celui des Sciences Économiques seront attribués.
Étant donné l’importance internationale que ce prix a acquise au fil des ans, beaucoup savent qu’il a été imaginé par le chimiste et inventeur suédois Alfred Nobel, peu avant sa mort à la fin du XIXe siècle. Oui, c’est bien de la même personne qui a inventé la dynamite. Mais peut-être que tout le monde ne connaît pas la véritable histoire derrière la création de ce prix, et surtout qu’il aurait pu ne pas exister si un groupe de journalistes français hadn’t commis une énorme erreur, une de ces bévues qui peuvent coûter une carrière.
La désinformation à l’origine du Prix Nobel
Tout a commencé en 1888, l’année de la mort du frère d’Alfred Nobel, Ludvig. À l’époque, Alfred était déjà un inventeur à succès et, grâce à ses nombreuses inventions – il a signé des centaines de brevets, dont celui de la dynamite – il avait accumulé une certaine fortune et une certaine réputation. Ainsi, lorsque son frère est décédé, certains ont pensé que le Nobel dont il s’agissait était en fait Alfred. La désinformation a atteint la presse, et Le Figaro a même publié un nécrologe de l’inventeur plutôt sarcastique et critique.
Dans ces quelques lignes, Alfred Nobel était désigné comme le « marchand de mort« , en référence à son invention la plus célèbre. Le texte continuait en accusant Nobel d’avoir fait fortune en inventant « le moyen de tuer le plus de personnes possible, plus rapidement que jamais auparavant ».
Le testament d’Alfred Nobel
Une version de l’histoire suggère que ces mots ont atteint Alfred lui-même, le laissant profondément déçu. À ce moment-là, l’inventeur, qui avait un peu plus de 50 ans, a commencé à réfléchir à comment garantir une réputation différente de celle que ces mots lui avaient prêtée. Ainsi, il a eu l’idée de destiner presque toute sa fortune, soit environ 94% de ses biens, à l’établissement d’une récompense annuelle destinée aux individus ayant contribué au bien-être de la société.
C’est ainsi qu’est né le Prix Nobel. Alfred Nobel l’établit dans son dernier testament, qui, comme il l’indique, annule toutes ses volontés précédentes. Dans ce texte, signé le 27 novembre 1895, Nobel ne se limite pas à indiquer les critères qui guideraient le choix des futurs lauréats, mais précise également quels organismes auraient le pouvoir de les nommer.
Au-delà des indications pratiques, Nobel insiste particulièrement sur un point : le prix doit être attribué chaque année aux personnes qui « ont le plus contribué au bien-être de l’humanité« .
De nos jours, après exactement 130 ans depuis ce testament, nous attendons avec impatience les noms des lauréats du Nobel. Certes, Alfred Nobel restera à jamais l’inventeur de la dynamite, mais il sera surtout reconnu comme la personne ayant donné son nom au prix scientifique le plus prestigieux au monde. Et si ce dernier existe, c’est peut-être en partie grâce à ce journaliste qui a fait confiance à sa source et a rédigé le nécrologe pour la personne incorrecte.