Un récent étude sur l’objet interstellaire 3I/ATLAS révèle qu’il représente une capsule du temps vieille de 10 milliards d’années, offrant des informations précieuses sur l’évolution des systèmes planétaires, ancrées dans l’univers primitif. Cet objet, issu d’une période archéologique, continue d’intriguer scientifiques et passionnés d’astronomie.
L’objet interstellaire 3I/ATLAS, capturé par le télescope spatial Hubble. Crédit : NASA/ESA
Un nouveau study consacré à l’objet interstellaire 3I/ATLAS suggère qu’il pourrait être une “capsule du temps” de 10 milliards d’années. En examinant sa trajectoire à rebours, les chercheurs ont déterminé que cet objet mystérieux est extrêmement ancien, remontant à une époque où l’univers était encore primitive.
Le Big Bang, l’événement ayant déclenché l’expansion du cosmos, s’est produit il y a 13,8 milliards d’années ; cela indique que 3I/ATLAS aurait émergé – dans un système stellaire ou une lointaine nébuleuse de poussière et de gaz – lorsque l’univers avait environ 3,8 milliards d’années, soit plus de trois fois plus jeune qu’aujourd’hui. D’autres études indiquent que son origine la plus probable n’est pas le disque épais de la Voie lactée, notre galaxie, comme le laissaient penser des recherches antérieures, mais plutôt le disque mince, qui mesure environ 700 années-lumière d’épaisseur (contre 3000 pour le disque épais) et contient des étoiles plus jeunes et riches en métal.
En plus de son âge et de sa potentielle origine, les scientifiques ont calculé que 3I/ATLAS n’a pas été influencé par d’autres étoiles pendant une très longue période avant d’entrer dans le système solaire. Ainsi, sa trajectoire n’a pas été modifiée par d’autres corps célestes, ou très peu ; pour cette raison, les experts le considèrent comme une sorte de capsule du temps ancienne, conservant des secrets sur la formation et l’évolution de systèmes planétaires apparus dans l’univers primordial. Actuellement, 3I/ATLAS se déplace à une incroyable vitesse de plus de 200 000 kilomètres par heure ou 58 kilomètres par seconde, couvrant la distance entre Milan et Bergame ou entre Rome et Latina en une seule seconde, et a récemment survolé Mars.
Le fait que 3I/ATLAS soit un objet âgé de 10 milliards d’années – presque deux fois plus ancien que le système solaire – et qu’il ait échappé à l’influence d’autres étoiles durant longtemps a été établi par une équipe de chercheurs internationaux. Celle-ci était menée par des scientifiques de l’Université de La Corogne, en étroite collaboration avec divers instituts, dont l’Institut des sciences et technologies d’Autriche (ISTA), l’Institut d’astrophysique des Canaries, le département d’astrophysique de l’Université de La Laguna, l’Observatoire de l’Université de Lund (Suède) et d’autres. Les chercheurs, dirigés par le docteur Xabier Pérez Couto du Centre de recherche en technologies de l’information et de la communication (CITIC) de l’Université de La Corogne, ont fait leurs découvertes après avoir analysé les données de la mission Gaia de l’Agence spatiale européenne (ESA). Grâce à ce satellite qui catalogue jusqu’à 1 milliard d’étoiles de la Voie lactée, le docteur Pérez Couto et ses collègues ont non seulement retracé l’orbite de 3I/ATLAS, mais également celle de 13 millions d’étoiles. On estime que l’objet interstellaire a interagi avec une quatre-vingtaine de ces étoiles (62 avec un bon degré de probabilité), mais en raison de sa grande vitesse, son orbite n’a pas été modifiée par la gravité.
Depuis sa découverte au début de juillet de cette année, l’objet interstellaire 3I/ATLAS attire l’attention des scientifiques, mais aussi des amateurs d’astronomie et d’extraterrestres. Il est quasiment certain qu’il s’agit d’une comète provenant d’un autre système stellaire, une comète extraterrestre. Cependant, des voix, comme celle du physicien théorique et astronome israélien de l’Université de Harvard, Abraham Avi Loeb, suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un vaisseau spatial, compte tenu des nombreuses anomalies observées.
Le vendredi 3 octobre, 3I/ATLAS a survolé Mars et a été capturé par les caméras de plusieurs sondes, peut-être même par celles installées sur le rover Perseverance de la NASA ; ces images, en particulier celles de la puissante caméra HiRISE sur la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), devraient enfin nous aider à percer le mystère. “Ce qui rend 3I/ATLAS unique, c’est qu’il nous permet d’étudier l’évolution d’objets en provenance d’autres systèmes stellaires, quelque chose que nous n’avions jusqu’alors que théorisé. Chaque observation est comme ouvrir une fenêtre sur le passé de l’univers”, a déclaré, dans un communiqué, le docteur. Les détails de la recherche “3I/ATLAS : À la recherche des témoins de son voyage” ont été publiés sur ArXiv.