Le système océanique du vortex subpolaire atlantique pourrait être en train de perdre sa stabilité, selon une étude récente. L’analyse des bivalves suggère des événements critiques ayant un impact potentiel sur le climat en Europe et au-delà, soulevant des inquiétudes quant à des changements majeurs dans les conditions climatiques globales.
Le vortex subpolaire de l’Atlantique Nord est un système de courants océaniques dans l’océan Atlantique septentrional / Crédit : NASA’s Scientific Visualization Studio
Le vortex subpolaire atlantique, essentiel pour la régulation climatique, présente des signes d’instabilité préoccupants. Une récente étude basée sur l’analyse de coquilles de bivalves a identifié deux événements critiques au cours des 150 dernières années, suggérant une possible proximité d’un point de non-retour.
Ces changements pourraient avoir des répercussions significatives sur le climat de l’Europe et du Nord Atlantique, région clé pour la stabilité du système de circulation atlantique et du capovolgimento méridional de la circulation atlantique (AMOC). Des recherches antérieures avaient déjà noté une perte de stabilité de l’AMOC, mais la nouvelle étude publiée dans Science Advances fournit des preuves plus concrètes des récents épisodes de destabilisation.
Le premier événement a précédé des changements rapides de circulation liés à la transformation du système de l’Atlantique Nord dans les années 20. Le second, plus marqué, a commencé vers 1950 et se poursuit jusqu’à présent.
Que se passe-t-il en cas de collapse du vortex subpolaire
Un affaiblissement soudain du vortex subpolaire pourrait modifier en profondeur le climat de l’Europe et du Nord Atlantique, affectant les températures, les précipitations et les conditions météorologiques au niveau mondial. Les conséquences les plus probables incluent des hivers plus froids, des étés plus courts et un accroissement d’événements extrêmes, surtout en Europe, en plus de modifications des schémas de précipitations à l’échelle mondiale.
Le vortex subpolaire atlantique fait partie intégrante du réseau de courants de l’AMOC, qui régule le climat de grandes zones de l’hémisphère nord. Toutefois, le vortex subpolaire peut s’effondrer indépendamment de ce système plus vaste. En termes d’impact climatique, les effets seraient similaires à ceux d’un affaiblissement de l’AMOC, bien que moins extrêmes. Bien que les conséquences ne soient pas aussi catastrophiques qu’un effondrement de l’AMOC, un affaiblissement du vortex subpolaire peut avoir des impacts climatiques importants.
L’étude des coquilles de bivalves révèle deux événements critiques
Les signaux d’instabilité du vortex subpolaire atlantique ont été identifiés à travers l’étude des coquilles de certaines espèces de bivalves, telles que Arctica islandica et Glycymeris glycymeris, utilisées comme archives naturelles du climat marin. En grandissant, ces mollusques incorporent dans leur coquille des éléments chimiques présents dans l’eau, enregistrant ainsi des variations de température, de salinité et de circulation océanique au fil du temps.
En analysant ces données, les chercheurs ont identifié deux événements de destabilisation du vortex subpolaire lors des 150 dernières années. Le premier s’est produit avant le changement radical du régime nord-atlantique des années 20, suggérant qu’un point critique pourrait avoir été franchi au début du XXe siècle.
La seconde et plus intense destabilisation a commencé autour de 1950 et continue encore aujourd’hui. Cela confirme la perte de stabilité du système et indique que la région pourrait se rapprocher d’un point de non-retour.