Une découverte fascinante en Écosse révèle un reptile préhistorique unique datant du Jurassique, qui présente des caractéristiques intermédiaires entre les serpents et les lézards. Ce fossile, bien conservé, enrichit nos connaissances sur l’évolution et la diversité des reptiles anciens.
Illustration du reptile préhistorique Breugnathair elgolensis. Crédit : National Museums Scotland / Brennan Stokkermans
En Scozia, des spécialistes ont mis au jour un fossile d’un reptile préhistorique ayant vécu au Jurassique, qui combine des traits des serpents et des lézards. Son corps et ses membres bien formés ressemblent à ceux des sauriens, notamment des varanidés, tandis que sa machoire et ses dents évoquent celles d’un python. Les chercheurs s’interrogent sur ses liens de parenté avec les squamates (Squamata), le plus vaste ordre de reptiles actuels, regroupant les lézards, les serpents et les moins connus amphisbènes. Toutefois, il est possible que ses traits de prédateur serpentin aient évolué de façon indépendante chez un groupe archaïque de lézards. La riche diversité des squamates, qui compte aujourd’hui plus de 10 000 espèces, complique la compréhension de leur évolution, notamment avec le peu de fossiles d’espèces anciennes, apparues il y a près de 200 millions d’années, à la fin du Trias et au début du Jurassique.
Ce qui est certain, c’est que les chercheurs ont classé la nouvelle espèce sous le nom scientifique de Breugnathair elgolensis, au sein de la famille des parviraptoridés (Parviraptoridae), un groupe éteint de squamates ayant vécu entre le Jurassique moyen et le Crétacé inférieur. Décrit pour la première fois il y a environ trente ans, ce groupe n’avait jusqu’alors que des fossiles incomplets; le nouveau reptile « moitié serpent et moitié lézard » est lui bien conservé, offrant un aperçu des particularités de ces animaux préhistoriques. Lorsqu’on évoque le Mesozoïque, les dinosaures viennent souvent à l’esprit, mais les écosystèmes terrestres, marins et aériens étaient en réalité peuplés d’une incroyable diversité de reptiles.
Crédit : Benson et al. / Nature
La description de ce reptile préhistorique, à mi-chemin entre lézard et serpent, émane d’une équipe de recherche internationale qui a travaillé en étroite collaboration avec des scientifiques de différents instituts, notamment le Département des Sciences Naturelles du Musée National d’Écosse, l’Université de Cambridge, l’European Synchrotron Radiation Facility de Grenoble (France), l’Université de Witwatersrand et le GENUS:DSTI-NRF Centre of Excellence en Paléosciences de Johannesburg (Afrique du Sud). Les chercheurs, coordinés par Roger BJ Benson de la Division de Paléontologie du musée américain, ont découvert le fossile de Breugnathair elgolensis dans une formation calcaire jurassique de l’île de Skye dans la région d’Elgol, lors d’une expédition en 2016. Souvent, il faut plusieurs années avant la publication d’une étude scientifique dédiée; c’est également le cas d’une nouvelle espèce d’iguanodon Cariocecus bocagei, dont le fossile avait été retrouvé en 2016.
Le nom de la nouvelle espèce, choisi par Benson et ses collègues, indique en gaélique “faux serpent d’Elgol”, en raison de ses caractéristiques vraiment atypiques et intermédiaires. Des parties de son crâne, de ses vertèbres antérieures, de ses membres postérieurs et de ses vertèbres caudales ont été découvertes. Les analyses montrent que l’animal mesurait 40 centimètres de long, ce qui en fait l’une des plus grandes lézards de son écosystème du Jurassique moyen, datant de 167 millions d’années. Les experts estiment qu’il chassait probablement de plus petits saurien, des mammifères ancestraux et même des jeunes dinosaures.
Les proportions corporelles ressemblent à celles d’un lézard, plus précisément d’un varanidé, tandis que les éléments de la machoire évoquent ceux des serpents. Les os crâniens retrouvés incluent des parietaux, un os postfrontal, un jugal, un vomer et un palatin, ainsi qu’une grande partie de la boite crânienne. Les dents et la morphologie de la machoire rappellent celles d’autres parviraptoridés et, par extension, des serpents contemporains.
Les restes du crâne fossile. Crédit : Benson et al. / Nature
“Les serpents sont des animaux remarquables qui ont développé des corps longs et sans membres à partir d’ancêtres semblables à des lézards. Breugnathair exhibe des caractéristiques similaires aux serpents au niveau des dents et des mâchoires, mais d’autres aspects demeurent étonnamment primitifs. Cela pourrait indiquer que les ancêtres des serpents étaient très différents de ce que nous supposions, ou que des comportements de prédateur analogues à ceux des serpents ont évolué séparément dans un groupe primitif désormais éteint,” a déclaré le professeur Benson dans un communiqué de presse. “Le mosaïque de caractéristiques primitives et spécialisées que l’on trouve chez les parviraptoridés, à l’image de ce nouvel exemple, rappelle que les trajectoires évolutives peuvent être imprévisibles,” a ajouté la coautrice de l’étude, Susan Evans.
Récemment, en Suisse, à la frontière avec l’Italie, un autre fossile d’un reptile préhistorique (un lariosaurus) a été découvert dans un état de conservation tel qu’il conserve encore sa peau. Les détails de la nouvelle recherche intitulée “Mosaic anatomy in an early fossil squamate” sur le reptile mi-lézard, mi-serpent ont été publiés dans la revue scientifique renommée Nature.