L’objet interstellaire 3I/ATLAS présente des caractéristiques intrigantes, laissant envisager des origines allant au-delà d’une simple comète. Une polarisation lumineuse singulière évoque des hypothèses surprenantes sur sa nature, alimentant les débats et questionnements autour de cet événement céleste inhabituel.
L’objet interstellaire 3I/ATLAS, supposé être une comète extraterrestre d’un autre système, révèle une anomalie qui le rend véritablement unique. En dehors de sa trajectoire rétrograde alignée avec le plan de l’écliptique et d’autres caractéristiques chimiques et physiques, cet objet présente également une « polarisation négative extrêmement profonde et étroite« . Nous allons expliquer ce que cela implique.
La nouvelle propriété de cet objet est mise en avant par le physicien théorique Avi Loeb, de la prestigieuse université de Harvard. Depuis la découverte de 3I/ATLAS en juillet 2025, il a avancé l’hypothèse intrigante que cela pourrait représenter une technologie extraterrestre et non un corps céleste naturel. En réalité, ce troisième objet interstellaire identifié après 1I/’Oumuamua et 2I/Borisov pourrait être une immense astronave, possiblement avec des intentions hostiles.
Pour la majorité des experts, il s’agit simplement d’une comète extrême avec des caractéristiques étranges liées à son origine ancienne, potentiellement bien plus vieille que le système solaire et venant d’une région du disque épais de la Voie lactée. Cependant, ses particularités sont si marquées qu’elles laissent ouverte la possibilité d’une origine technologique, comme l’a noté Loeb à plusieurs reprises. Qu’est-ce que cette polarisation négative extrêmement profonde et étroite, et pourquoi rend-elle 3I/ATLAS si particulier ?
Qu’est-ce que la polarisation ?
La polarisation décrit, en fait, la manière et la direction dans lesquelles oscillent les ondes électromagnétiques, en particulier celles de la lumière réfléchie par un objet interstellaire. À partir de la lumière, de nombreuses informations peuvent être tirées sur un objet voyageant dans l’espace, ce qui explique son importance pour les scientifiques. En termes simples, la polarisation de 3I/ATLAS révèle comment sa lumière est orientée et, plus généralement, comment elle se comporte.
3I/ATLAS capturé par le James Webb. Crédit : ArXix/NASA
La lumière est constituée d’ondes électromagnétiques caractérisées par un champ électrique et un champ magnétique qui oscillent : on dit que la lumière est non polarisée lorsque ses ondes oscillent dans toutes les directions de propagation, alors qu’elle est polarisée lorsque les oscillations ont une direction particulière. La polarisation peut être linéaire, lorsque les ondes oscillent dans une direction précise (par exemple, verticale ou horizontale), ou circulaire, où les champs tournent à vitesse constante dans leur plan de propagation. De plus, la polarisation est positive lorsqu’elle est perpendiculaire au plan de diffusion et négative lorsqu’elle est parallèle.
La polarisation de la lumière de 3I/ATLAS présente des anomalies distinctes. Le professeur Loeb indique que la lumière émise par cette présumée comète extraterrestre a un degré évalué à « -2,77%« , avec un angle de phase de 6,41 degrés, et un faible angle d’inversion pour la polarisation qui change de signe à 17,05 degrés. Ces paramètres divergent nettement de ceux observés habituellement dans des comètes. En résumé, 3I/ATLAS réfléchit la lumière de manière originale, avec une polarisation forte et inhabituellement caractéristique.
« Ce comportement polarimétrique – note Loeb – est significativement différent de celui de toutes les comètes connues, qu’elles soient interstellaires ou liées au système solaire, ne s’inscrivant ni dans les catégories de haute ni de basse polarisation. » De plus, il ajoute que « la combinaison d’un faible angle d’inversion et d’une polarisation négative extrême est inédite parmi les comètes et astéroïdes, faisant de 3I/ATLAS le premier objet connu avec un tel comportement polarimétrique et représentant une population jamais observée auparavant ».
La comète extraterrestre 3I/ATLAS. Crédit : International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/Shadow the Scientist/ J. Miller & M. Rodriguez/T.A. Rector/ M. Zamani
Les auteurs de l’étude récente indiquent que la polarisation de 3I/ATLAS est similaire à celle de certains objets transneptuniens de petite taille et du centaure Pholus, ce qui pourrait désigner un corps céleste d’une famille jusqu’alors inconnue. À moins, comme le suggère le physicien de Harvard, que l’on soit face à quelque chose de artificiel (bien que cela soit très peu probable). Les détails de l’étude intitulée “Extreme Negative Polarisation of New Interstellar Comet 3I/ATLAS” ont été déposés sur ArXiv en attente de publication dans une revue scientifique.