Les mambas, serpents venimeux d’Afrique subsaharienne, causent chaque année des milliers de décès, rendant leur traitement crucial. Un nouvel éclairage sur l’effet de leur venin pourrait conduire à de meilleurs antidotes, réduisant ainsi le nombre de victimes et améliorant les protocoles de soin.
Mamba noir. Crédit :
Parmi les serpents les plus dangereux au monde, les mambas (genre Dendroaspis) se distinguent. Ces reptiles arboricoles causent environ 30 000 morts chaque année en Africa, une statistique alarmante représentant environ 80 victimes quotidiennes. Ce chiffre pourrait être plus élevé sans le développement des antidotes. Le mamba noir (Dendroaspis polylepis), le plus grand serpent venimeux d’Afrique, peut tuer presque toutes les personnes mordues si l’antidote n’est pas administré rapidement. Sa masse de neurotoxines provoque paralysie. Bien que les antidotes sauvent de nombreuses vies, leur efficacité n’est pas toujours garantie, un véritable mystère pour les scientifiques.
Suite à l’administration de l’antidote, certains patients montrent d’abord une amélioration significative, avant de sombrer dans des crises douloureuses avec des spasmes incontrôlés. Une nouvelle étude a permis d’expliquer ce phénomène, ouvrant la voie au développement d’antidotes plus performants qui pourraient sauver davantage de vies humaines. Voici ce qu’il en est.
Jusqu’à présent, on pensait que le seul venin du mamba vert oriental (Dendroaspis angusticeps) déclenchait une paralysie spastique à travers une toxicité présynaptique, c’est-à-dire une toxicité se produisant avant l’échange de signaux électriques entre les cellules nerveuses. Pour les autres espèces de mamba, y compris le mamba noir, on croyait que leur venin causait uniquement une paralysie flaccide, due à la toxicité postsynaptique. La recherche a révélé que le venin d’autres mambas possède également une composante latente qui peut induire la paralysie spastique.
Mamba noir. Sa couleur est en réalité un marron clair, le pigment sombre qui donne son nom au serpent se trouvant dans le palais. Crédit : Giovanni Marais
Ce projet de recherche a été dirigé par une équipe internationale d’experts, incluant des membres de l’Université du Queensland en Australie, en partenariat avec des institutions de renommée. Parmi elles, le Monash Venom Group, l’Institut pour la biotechnologie des insectes (Allemagne), et l’Université Technique de Munich. Les chercheurs ont réalisé divers tests de neutralisation avec le venin de différentes espèces de mambas, en l’injectant à des cellules nerveuses et musculaires de l’oiseau, proie principale des mambas.
Les expériences ont montré que tous les venins de mambas provoquaient une paralysie flaccide à cause de leur neurotoxine postsynaptique, sauf celui du mamba vert oriental, responsable de la paralysie spastique grâce à sa neurotoxicité présynaptique. Cette dernière se caractérise par un relâchement accru d’acétylcholine, un neurotransmetteur essentiel. Les antidotes se sont révélés efficaces pour contrer la paralysie flaccide, mais étonnamment, ils ont également activé la neurotoxicité présynaptique latente de tous les venins, sauf celui du mamba vert oriental. Cela explique pourquoi les patients sous traitement peuvent parfois s’aggraver. « Nous nous attendions à observer une paralysie flaccide, mais non à ce que l’antidote révèle d’autres effets toxiques », a déclaré l’un des co-auteurs de l’étude.
Les antidotes actuels neutralisent la paralysie flaccide, mais des recherches montrent que les venins de ces trois espèces peuvent attaquer une autre partie du système nerveux, provoquant une paralysie spastique. « Nous pensions que seuls les venins du mamba vert oriental avaient cette capacité. Cette découverte résout une énigme clinique sur les raisons pour lesquelles certains patients semblent initialement s’améliorer après l’antidote, avant de souffrir de spasmes », a précisé l’expert.
D’après les chercheurs, les différences dans l’action des venins des mambas « s’expliquent par l’expression différenciée des isoformes de toxines et non par l’évolution de nouvelles toxines spécifiques à chaque espèce. » Les résultats de cette étude permettront de créer des antidotes plus performants, en tenant compte des variations géographiques des diverses espèces de mambas en Afrique subsaharienne. Dernièrement, un puissant antidote a été mis au point contre les venins de plusieurs serpents, y compris le mamba noir, grâce aux anticorps d’un homme ayant été mordu ou s’étant injecté le venin de serpents venimeux pendant 18 ans. Les détails de cette recherche, intitulée “Neurotoxic Sleight of Fang: Differential Antivenom Efficacy Against Mamba (Dendroaspis spp.) Venom Spastic-Paralysis Presynaptic/Synaptic vs. Flaccid-Paralysis Postsynaptic Effects”, ont été publiés dans la revue scientifique Toxins.