Un phénomène astronomique fascinant va se produire avec la comète 3I/ATLAS, qui sera frappée par un flux de particules solaires. Cet événement rare offre une occasion unique aux scientifiques d’étudier les effets du vent solaire sur un objet interstellaire, offrant ainsi un aperçu précieux de notre univers.
La comète aliena 3I/ATLAS. Crédit : International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/Shadow the Scientist/ J. Miller & M. Rodriguez/T.A. Rector/ M. Zamani
L’objet interstellaire 3I/ATLAS, une comète aliena découverte début juillet, va subir un impact important dus à un flux de particules chargées (plasma) et de champs magnétiques émis par le Soleil. Selon le physicien T. Marshall Eubanks de Space Initiatives Inc., l’astre sera frappé entre le mercredi 24 et le jeudi 25 septembre. Les objets interstellaires étant extrêmement rares – 3I/ATLAS étant le troisième découvert après l’astéroïde 1I/’Oumuamua et la comète 2I/Borisov – observer les effets de ce vent solaire sur eux constitue une occasion précieuse pour la communauté scientifique.
Cette interaction sera déclenchée par une expulsion de masse coronale (CME) survenue le vendredi 19 septembre. Ce phénomène libère du matériel solaire dans l’espace suite à des éruptions ou des surchauffes solaires. Ces explosions, dont la puissance est comparable à des millions de bombes atomiques, peuvent provoquer un « déchirement » de la couronne solaire, la partie externe de l’atmosphère stellaire, atteignant des millions de degrés, en comparaison avec les 5.500 °C de la surface solaire.
Le vent solaire en résultant, composé de particules ionisées et de champs magnétiques, produit des aurores polaires sur Terre et, si suffisamment puissant, provoque des tempêtes géomagnétiques. Ces événements peuvent être catastrophiques à cause de leur impact sur les infrastructures électriques et les satellites. Cependant, la CME du 19 septembre n’était pas dirigée vers la Terre, mais vers Mars – qui pourrait être légèrement affectée – et l’espace profond, là où se déplace 3I/ATLAS.
Que pourrait-il se passer à la suite de cet impact sur la comète aliena ? L’hypothèse principale est que sa queue pourrait se voir affectée, pourrait être rompue ou tirée par l’événement. Tony Phillips de spaceweather.com souligne qu’un « événement de déconnexion » pourrait se produire, entraînant une rupture nette de la queue due à l’interaction des particules. Ce phénomène, fascinant, est déjà documenté avec certaines comètes du Système solaire, comme la comète des Néandertaliens C/2022 E3 (ZTF) et la comète Encke.
La queue rompue de la comète Encke suite à une CME. Crédit : NASA
Bien que ces phénomènes soient bien documentés, il s’agit ici d’une comète aliena, provenant d’un autre système stellaire, rendant l’observation de l’évolution de ce phénomène encore plus captivante. D’autant plus que 3I/ATLAS présente des particularités dans sa composition, avec une très haute concentration de dioxyde de carbone (CO2) et une faible concentration d’eau, dans un rapport de 8:2. Ces éléments pourraient influencer l’impact du vent solaire. Reste à attendre cette interaction galactique prévue entre demain et après-demain.