Des scientifiques ont récemment confirmé l’impact d’un astéroïde ayant créé un immense cratère sous-marin dans la mer du Nord. Cette découverte remet en question des hypothèses précédentes et offre une nouvelle perspective sur l’histoire des impacts astronomiques sur notre planète.
Des scientifiques ont trouvé des preuves de l’impact d’un astéroïde dans la mer du Nord, ayant formé, il y a plus de 43 millions d’années, un immense cratère sous-marin connu sous le nom de Silverpit. Cette confirmation provient d’une nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Communications, qui a identifié des éléments directs de l’impact.
« Nous avons eu une chance exceptionnelle de les trouver – ont déclaré les chercheurs, dirigés par le Dr Uisdean Nicholson de l’université Heriot-Watt d’Edimbourg. Le cratère Silverpit, large de trois kilomètres, s’est formé à la suite de l’impact direct d’un astéroïde ou d’une comète de 160 mètres de diamètre ». Selon les chercheurs, cet événement aurait provoqué un tsunami avec des vagues de plus de 100 mètres, mais avec des conséquences moins graves que celles de l’astéroïde ayant détruit les dinosaures, il y a 66 millions d’années.
Le cratère Silverpit se situe à environ 130 kilomètres de la côte de l’East Yorkshire, sur la plateforme continentale du Royaume-Unis, et a été découvert en 2002. Depuis lors, son origine a fait l’objet d’un vif débat entre les scientifiques, bien que les études initiales aient suggéré qu’il soit un cratère d’impact.
Vue perspective du cratère sous-marin Silverpit / Crédit : Wikipedia
« Des hypothèses alternatives avançaient que la structure du cratère était causée par le mouvement de sel en profondeur sous le fond ou par un effondrement du fond marin en raison de l’activité volcanique », ont précisé les auteurs de la nouvelle étude, qui ont enfin pu prouver la théorie de l’impact.
Comment l’impact de l’astéroïde ayant formé le cratère Silverpit a été confirmé
La confirmation de l’impact de l’astéroïde provient d’une analyse détaillée de données sismiques récemment acquises, offrant une vision sans précédent de l’ensemble de la structure du cratère Silverpit. « Ils confirment la présence d’un relèvement central, d’un fossé annulaire, d’une zone de dommages et de plusieurs cratères secondaires sur le fond marin actuel », ont précisé les chercheurs, ayant également trouvé des preuves de l’impact dans certains échantillons prélevés directement au fond marin.
Particulièrement, certains sédiments, pris dans un puits de pétrole proche, ont révélé la présence de rares cristaux de quartz et de feldspath « choqués », correspondant à des minéraux présentant des changements structurels dus à l’impact, clairement différents des altérations provoquées par des processus tectoniques.
« Cette combinaison de preuves montre que le cratère Silverpit est une structure d’impact hyper-rapide exceptionnellement conservée – ont ajouté les chercheurs. Nos preuves indiquent qu’un astéroïde de 160 mètres de diamètre a frappé le fond marin avec un angle faible venant de l’ouest. En quelques minutes, une colonne de roche et d’eau haute de 1,5 kilomètre s’est formée, puis est retombée dans la mer, générant un tsunami de plus de 100 mètres ».
Le cratère Silverpit reconnu comme structure d’impact
Les cratères d’impact sont rares sur Terre, car notre planète est très dynamique, avec une tectonique des plaques et une érosion détruisant presque toute trace de ces événements. À ce jour, seulement 200 cratères d’impact ont été confirmés sur la terre ferme, tandis que seulement 33 ont été identifiés dans les profondeurs océaniques. « Nous pouvons utiliser ces découvertes pour comprendre comment les impacts d’astéroïdes ont façonné notre planète au cours de l’histoire, ainsi que pour prédire ce qui pourrait se passer en cas de collision d’astéroïde à l’avenir », a conclu le Dr Nicholson. La confirmation de Silverpit en tant que cratère d’impact le positionne aux côtés de structures telles que le cratère Chicxulub au Mexique, lié à l’extinction massive des dinosaures, et le cratère Nadir au large de l’Afrique de l’Ouest, récemment confirmé comme site d’impact ».