Une formation solaire récente intrigue les astronomes par son apparence singulière et son potentiel pour provoquer des événements tels que des éruptions solaires. La dynamique sous-jacente de cette zone pourrait avoir un impact sur notre technologie, soulevant ainsi des questions sur les conséquences possibles pour notre planète.
À gauche, le trou coronale; à droite, la tache solaire anormale. Crédit : NASA SDO
Une tache solaire peu commune est récemment apparue sur le Soleil. Contrairement à la majorité des cas, AR 4220, son nom, affiche une forme circulaire avec un centre lumineux entouré de petits points noirs. Cette structure rappelle l’apparence d’un kiwi coupé, comme l’a observé l’astrophotographe new-yorkais Frank J. Melillo qui a capturé cette formation le 19 septembre. Aujourd’hui, le 20 septembre, AR 4220 se situe sur le bord oriental du disque solaire, en dessous de l’équateur. Juste au-dessus, un immense trou coronale en forme de cœur envoie un flux de vent solaire vers la Terre, avec le risque d’une tempête geomagnétique le 22 septembre.
Le plus marquant concernant cette tache solaire réside dans son risque accru d’exploser, ce qui pourrait donner lieu à des brillants ou à des éruptions solaires, provoquant des expulsions de masse coronale (CME), souvent à l’origine des tempêtes geomagnétiques sur Terre. L’astrophysicien Tony Phillips attire l’attention sur le fait que les taches solaires présentant des formes atypiques et des champs magnétiques perturbés ont une propension plus élevée à provoquer des explosions.
Selon la NASA, les taches solaires sont des zones de la photosphère (surface solaire) plus froides que les régions environnantes. Elles se forment là où des champs magnétiques turbulents emprisonnent la chaleur générée par les réactions nucléaires dans les couches profondes du Soleil; d’où leur température inférieure à celle des régions avoisinantes, plus chaudes et lumineuses. Bien entendu, même si l’on parle de “plus froides”, il ne faut pas imaginer des températures basses, car il s’agit tout de même d’environ 4 000 °C contre 5 500 °C sur la photosphère normale du Soleil (curieusement, la couronne, l’atmosphère de l’étoile, peut atteindre des millions de degrés).
Habituellement, les noyaux sombres et plus frais des taches solaires se situent au centre, mais dans ce cas, le centre est plus clair, tandis que les noyaux froids entourent le bord. “La plupart des taches solaires apparaissent sombres au centre parce que c’est là qu’elles sont froides. Dans une tache solaire, des champs magnétiques puissants bloquent le flux de chaleur provenant de l’intérieur du Soleil. Cela crée un noyau frais et relativement sombre”, a expliqué le Dr Phillips. “Cependant, le centre de la tache solaire 4220 n’est pas froid. Il est en effet chaud et lumineux. Peut-être qu’un jet de plasma se soulève avec suffisamment de force pour repousser le magnétisme normal, créant un noyau chaud à l’intérieur d’un anneau plus froid”, a-t-il ajouté.
Une telle dynamique magnétique pourrait favoriser la reconnexion des lignes de champ, qui se brisent et se reconnectent rapidement. C’est dans ce contexte turbulent que se manifestent les brillants solaires, d’énormes explosions d’énergie – équivalentes à des centaines de milliers de bombes atomiques – pouvant entraîner l’expulsion de matière depuis la couronne solaire. Les champs magnétiques et les particules ionisées extraites par les CME génèrent le vent solaire, qui, lors de son impact avec la magnétosphère terrestre, peut déclencher des tempêtes solaires et des aurores polaires. Les scientifiques envisagent qu’une tempête geomagnétique pourrait survenir le lundi 22 septembre, à cause du faible flux de vent solaire engendré par le gigantesque trou coronale en forme de cœur sur le Soleil.