Un événement astronomique aurait pu jouer un rôle clé dans la disparition de la culture Clovis et de la megafaune nord-américaine. Un récent travail de recherche met en lumière des éléments géologiques fascinants qui soutiennent cette théorie, ajoutant une nouvelle dimension à notre compréhension de cette période charnière de l’histoire.
À la fin de la dernière glaciation, environ 13 500 ans en arrière, est apparue une culture connue sous le nom de Clovis, considérée comme l’une des premières à s’installer (probablement) sur le continent américain. Environ mille ans plus tard, elle a mystérieusement disparu, rapidement remplacée par d’autres cultures. Cette disparition soudaine des Clovis, qui se distinguaient par une pointe de flèche bifaciale, coïncide avec le Dryas Récent, une période de refroidissement climatique intense qui a débuté il y a 12 800 ans. Pendant une période géologiquement courte, les températures ont chuté au niveau de la dernière glaciation, dans un climat de réchauffement progressif.
En plus des Clovis, de nombreux animaux de la megafaune terrestre nord-américaine ont disparu, tels que le mammouth laineux (Mammuthus primigenius), la tigre à dents de sabre (Smilodon fatalis), le mastodonte américain (Mammut americanum), ainsi que les bradipes géants Megatherium et Eremotherium, et le Glyptodon, une sorte de grand tatou. Un nouvel article de recherche propose que l’explosion d’une comète dans le ciel ait contribué à cette disparition.
Les signes géologiques de l’explosion de la comète. Crédit : PLoS ONE
Comme le rappelle l’événement connu sous le nom de météore de Čeljabinsk, un météoroïde d’environ 15 mètres qui a explosé dans le ciel russe en 2013, tous les corps célestes ne parviennent pas au sol, du moins pas intacts. L’ablations causée par le fort friction et chauffage dans l’atmosphère terrestre peut en effet disperser dans les airs des objets importants, générant de violentes ondes de choc au sol. Cette météore a blessé des milliers de personnes sur une vaste zone peu peuplée, ce qui démontre les effets potentiels d’un objet plus important (un astéroïde de 100 mètres pourrait anéantir une ville en quelques instants).
Les auteurs du nouvel article indiquent qu’il y a environ 12 500 ans, un événement similaire s’est produit avec un objet de taille importante. Une comète, dont les fragments ont explosé dans le ciel répandant le chaos sur Terre, comme l’explicite James P. Kennett dans une déclaration. Malgré les effets catastrophiques, les traces de cette explosion aérienne sont restées peu visibles. Il a fallu de nombreuses années pour découvrir le cratère de l’Événement de Chicxulub en péninsule du Yucatán (Mexique), datant de 66 millions d’années, qui a conduit à l’extinction des dinosaures non aviens et à celle de 75 % des espèces de l’époque (causée par un astéroïde d’au moins 10 kilomètres de diamètre).
Les chercheurs estiment que l’explosion de la comète a généré des ondes de choc extrêmes et a considérablement élevé la température au sol, provoquant des incendies à grande échelle. De plus, les cendres et particules soulevées ont inauguré un long hiver post-impact, entraînant des températures glaciales et provoquant un effondrement rapide de la culture Clovis et de la megafaune. Sans photosynthèse, les plantes meurent, entraînant rapidement la mort des herbivores, puis celle des carnivores et des omnivores.
L’explosion de la comète. Crédit : PLOS ONE
Ce n’est pas la première fois que des chercheurs pointent un événement astronomique comme cause potentielle de cette disparition mystérieuse. Cependant, grâce à cette nouvelle étude, des preuves convaincantes ont été découvertes pour soutenir cette théorie intrigante (et préoccupante). Plus précisément, des quartz de choc, des nanodiamants, mineraux fondus, des microsphères et d’autres éléments géologiques altérés par les effets de l’explosion de la comète ont été trouvés dans trois sites archéologiques nord-américains liés à la culture Clovis, à savoir Murray Springs, Blackwater Draw et Arlington Canyon. Ces éléments datent d’environ 12 800 ans, correspondant exactement au début du Dryas Récent, coïncidant avec la disparition de ces populations humaines et de la megafaune.
Les sites nord-américains où les preuves de l’explosion ont été trouvées. Crédit : PLOS ONE
Le projet a été dirigé par une équipe de chercheurs internationaux, avec des scientifiques américains de l’Université de Californie à Santa Barbara, travaillant en étroite collaboration avec des collègues d’instituts variés, comme le Comet Research Group de Prescott, le CAMCOR de l’Université de l’Oregon, l’Université Flinders (Australie), l’Institut des Sciences Marines de Virginie, entre autres. Les chercheurs ont tiré leurs conclusions après avoir prélevé des échantillons des trois sites et les avoir soumis à de multiples analyses en laboratoire, telles que la microscopie électronique et la catodoluminescence.
Les quartz de choc sont considérés comme la “preuve décisive” par les experts, car ils ont également été trouvés sur d’autres sites d’impacts et lors des tests d’explosions nucléaires, ne pouvant pas résulter de vulcanisme (une autre hypothèse concernant la disparition des Clovis) ou d’activités humaines. La découverte de ces grains de quartz soumis à choc “confirme l’hypothèse selon laquelle l’impact cosmique a été un facteur déterminant dans les extinctions de la megafaune et le collapsus de la culture Clovis au début du Dryas Récent”, soulignent les auteurs. Les résultats de l’étude “Quartz de choc au début du Dryas Récent (12.8 ka) soutiennent les explosions/impacts cosmiques contribuant aux extinctions de la megafaune nord-américaine et au collapsus du complexe technologique Clovis” ont été publiés dans PloS ONE.