La mission DART de la NASA a prouvé que l’impact cinétique peut dévier un astéroïde, mais un nouveau risque émerge. Le choix de la cible est crucial pour éviter des problèmes futurs. Des recherches récentes soulignent l’importance de cartographier ces corps célestes avant de tenter de les dévier. En savoir plus sur ces défis fascinants.
Illustration de la mission DART de la NASA. Crédit : NASA/Johns Hopkins APL
Nous serons un jour confrontés à un astéroïde se dirigeant vers la Terre. Pour les spécialistes, il est question de quand et non de si. Parmi les solutions pour se défendre, l’impact cinétique permet de dévier la trajectoire d’un corps céleste. Cette approche a été validée par la mission DART de la NASA en 2022. Cependant, tenter de percuter un saxo spatial sans bien connaître ses caractéristiques peut seulement retarder son impact plutôt que de l’éviter.
Un nouveau risque a été mis en lumière par une étude présentée lors de la conférence Europlanet Science Congress et de la Division de la science planétaire de l’American Astronomical Society (EPSC-DPS2025) à Helsinki, en Finlande. Selon les scientifiques, un impact imprécis pourrait placer l’astéroïde dans une « fissure ou onespace gravitationnelle« , un secteur où, sous l’effet de la gravité, l’objet dévié pourrait retrouver une trajectoire dangereuse vers notre planète. En d’autres termes, il serait simplement transféré vers une nouvelle trajectoire menant à une collision future.
Ce risque a été souligné par une équipe de recherche des États-Unis dirigée par des scientifiques de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. Les chercheurs, sous la direction du docteur Rahil Makadia, ont fait remarquer que le choix du point d’impact est essentiel pour minimiser ce risque. Identifier la cible n’est cependant pas une tâche simple : il est nécessaire de connaître précisément la composition de l’astéroïde et d’être très exact lors de l’impact.
Il n’est pas toujours possible d’obtenir un aperçu précis des caractéristiques physiques de l’objet, notamment s’il est découvert peu avant l’impact et s’il n’y a aucun moyen de le cartographier correctement avec les outils disponibles. De plus, les sondes envoyées pour l’impact cinétique doivent voyager à des vitesses de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres par heure et toucher un objet en rotation à grande vitesse, à une distance considérable de la Terre. Même la sonde la plus précise peut manquer sa cible. En effet, combien de fois a-t-on entendu parler de rovers, de landers et d’autres engins spatiaux s’écrasant sur la Lune, Mars ou même sur une comète, en raison d’une manœuvre d’atterrissage non réussie ou d’un terrain accidenté ?
« Même si nous dévions intentionnellement un astéroïde de la Terre avec une mission spatiale, il est crucial de s’assurer qu’il ne se retrouve pas dans l’une de ces serrures gravitationnelles par la suite. Sinon, nous serons confrontés à la même menace d’impact à l’avenir », a déclaré le docteur Makadia dans un communiqué. Ces zones sont des régions de l’espace où la gravité du corps céleste vers lequel l’astéroïde dévié est dirigé pourrait le ramener sur un chemin de collision. Pour éviter cela, agir de manière imprécise n’est pas recommandé, mais frapper correctement, comme l’indique la recherche, est compliqué, et il se peut qu’on ne dispose pas de toutes les données nécessaires pour un coup (quasi) sûr à temps.
Alors, comment éviter que l’astéroïde n’atterrisse dans la fameuse « fissure gravitationnelle » ? En utilisant des informations de la mission DART, l’expert a établi des « cartes de probabilité » qui aident les scientifiques des départements de défense planétaire à identifier approximativement le point à frapper. À chaque astéroïde de correspond une histoire unique, mais les données des systèmes binaires Didymos et Dimorphos (impliqués dans DART) sont particulièrement précieuses. À la fin de l’année prochaine, elles le seront encore plus grâce à la mission Hera de l’Agence Spatiale Européenne (ESA), qui étudiera les effets de l’impact sur le petit Dimorphos, qui orbite autour de Didymos.
L’endroit exact où frapper Bennu, un grand astéroïde potentiellement dangereux. Crédit : Rahil Makadia
Les données essentielles pour élaborer ces cartes comprennent la forme, la masse et la rotation de l’astéroïde, ainsi que des détails topographiques de la surface, tels que la présence de cratères, de dépressions ou de rochers. Pour obtenir ces informations, l’idéal serait d’envoyer une sonde afin de cartographier l’objet menaçant la Terre, mais ce n’est pas toujours réalisable, surtout lorsque les astéroïdes sont découverts juste avant le perigeo (le point de distance minimale de la Terre). Heureusement, le docteur Makadia explique qu’il est possible d’obtenir ces données – moins précisément – par le biais d’observations effectuées avec des télescopes terrestres. Cela, couplé aux cartes de probabilité, peut aider à frapper les cibles aux bons endroits, réduisant autant que possible le risque que les objets atterrissent dans les serrures gravitationnelles évoquées précédemment.
Rappelons qu’au cours des derniers mois, l’astéroïde 2024 YR4, environ 60 mètres de diamètre – un tueur de villes – a tenu le monde en haleine suite à un possible impact avec la Terre prévu pour décembre 2032, mais ce risque a heureusement été écarté, bien qu’il y ait eu une augmentation des probabilités d’impact avec la Lune. Les nouveaux systèmes de surveillance continuent de découvrir et de cataloguer des corps célestes menaçants comme le 2024 YR4. Plus tôt ils sont identifiés, meilleures sont nos chances de les contrer en cas de trajectoire périlleuse.
Comme déjà mentionné, il ne s’agit pas d’une question de « si », mais de « quand ». Cela a été illustré par la météore de Chelyabinsk, un météoroïde d’environ 15 mètres qui a explosé dans le ciel de Russie en février 2013, blessant 1000 personnes ; l’événement de Tuguska de 1908, dû à un astéroïde de 30 à 60 mètres de diamètre, a rasé 80 millions d’arbres en Sibérie ; et l’impact d’un astéroïde de plus de 10 kilomètres il y a 66 millions d’années a causé l’extinction des dinosaures non aviens et de 75 % des espèces vivantes sur Terre. Des impacts d’objets de grande taille sont prévus régulièrement, pouvant infliger des dommages d’échelle locale, régionale, nationale, voire mondiale, comme celui survenu à la fin du Crétacé. C’est pourquoi il est essentiel de surveiller le ciel et de disposer de stratégies de défense planétaire.