Un vol entre Miami et Berlin a pris une tournure inattendue lorsqu’un rat s’est glissé à bord, provoquant la panique parmi les passagers. Après l’atterrissage, une opération de désinfection a été mise en place, révélant des risques sanitaires potentiels associés à cet incident. Un rapport approfondi a suivi cette exploration inattendue.
En mars 2017, un vol intercontinental entre Miami (Floride, États-Unis) et la capitale allemande Berl lin s’est transformé en une véritable aventure pour les passagers. Après le décollage, un rat a fait son apparition dans la cabine, laissant les personnes souffrant de musophobie (la peur des rongeurs) dans un état de panique, d’autant plus que l’espace clos ne permettait aucune échappatoire. La préoccupation principale, cependant, portait sur la sécurité sanitaire. Ces animaux étant souvent porteurs de pathogènes, le rat pouvait laisser des excréments et de l’urine sur les sièges, sans parler des risques de morsures ou de griffures en cas d’angoisse.
Il reste flou si le rodent avait embarqué à Miami ou à Dubai, d’où l’avion était originaire. Une chose est certaine : le rat est arrivé sain et sauf à destination, l’aéroport international de Berlin-Tegel. Cependant, son sort n’a pas été des plus cléments. Après le débarquement des passagers, les autorités aéroportuaires ont immobilisé l’avion et ordonné une opération de désinfection. En d’autres termes, l’appareil a été scellé et traité avec de la fumigation à l’urée de carbone (CO2), le transformant en une allégorie de chambre à gaz. Suite à cette opération, tout à fait conforme aux directives de l’Association Internationale du Transport Aérien (IATA), un chien de détection a été introduit dans l’avion pour retrouver la dépouille du malheureux rongeur. Une fois localisé, le rat – désigné par le code H17/01 – a été scellé, congelé et expédié à un laboratoire du Friedrich-Loeffler-Institut (FLI) pour des analyses.
Le rat a été disecté et des échantillons ont été prélevés sur divers organes, du cœur aux poumons, en passant par le cerveau, la langue, la rate, les reins et d’autres. Des analyses de fluides et de fèces ont également été effectuées. L’objectif des chercheurs consistait à vérifier la présence de pathogènes dangereux pour les passagers, d’où des tests exhaustifs. Grâce à une analyse de l’ADN, les scientifiques ont déterminé que le rat était un rat noir ou rat commun (Rattus rattus), une espèce probablement originaire d’Asie, aujourd’hui largement répandue dans le monde (sauf en Afrique du Nord et en Amérique du Sud). Cette espèce est classée parmi les 100 espèces les plus envahissantes au monde, sa capacité à profiter du commerce, notamment maritime (mais aussi terrestre et aérien), sa grande adaptabilité et sa reproduction rapide ayant conduit à son succès invasif. Les rats posent également de potentiels problèmes de santé publique par leur capacité à transmettre divers pathogènes.
Un groupe de chercheurs allemands du FLI a analysé le rat clandestin, collaborant étroitement avec d’autres instituts, tels que l’Institut d’Immunologie de l’Université de Médecine de Greifswald, l’Institut Robert Koch, et d’autres. Après de nombreux examens, ils ont découvert plusieurs agents infectieux chez le rat, incluant sept genres différents de bactéries et deux types de champignons. Parmi les pathogènes les plus notables figurait le staphylocoque doré (Staphylococcus aureus), responsable d’infections humaines graves, qui peut toucher les rats et potentiellement infecter à nouveau les humains. Des pathogènes opportunistes tels qu’Enterobacter cloacae et Klebsiella aerogenes, normalement présents dans l’intestin, ont également été identifiés.
Le rat ne portait pas les pathogènes les plus alarmants, tels que ceux à l’origine de la leptospirose ou de la “Syndrome pulmonaire d’hantavirus”, une maladie ayant causé la mort de la femme de Gene Hackman, retrouvé sans vie, un incident qui a bouleversé le monde. Néanmoins, les chercheurs soulignent que la découverte d’un rat à bord d’un avion illustre les risques associés à la globalisation. Ce n’est pas le premier cas de rodent en vol; en 2024, un vol de Scandinavian Airlines (Sas) a dû faire un atterrissage d’urgence à cause d’un rat vivant trouvé dans le plat d’une passagère. Les rats, en plus de véhiculer des maladies, peuvent ronger des câbles électriques et causer des dégâts majeurs à un avion. Pour les mêmes raisons, un avion cargo envahi par des centaines de hamsters échappés de leurs cages a été immobilisé.
De nombreuses espèces invasives profitent également du transport commercial pour se déplacer d’un pays à l’autre (ou d’un continent à l’autre). Parmi les plus dangereuses, les moustiques figurent en bonne place, étant responsables de nombreuses morts dans le monde en tant que vecteurs de diverses maladies. En raison du changement climatique et de l’efficacité des transports, à l’avenir, des espèces porteuses de graves maladies tropicales, comme le moustique de la fièvre jaune, pourraient se répandre à des latitudes plus élevées, alors que nous devons déjà composer avec le virus du Nil occidental, Chikungunya, et d’autres affections à noms exotiques. Les détails de l’étude “Application of a comprehensive approach to pathogen screening in a stowaway rat on an airplane” ont été publiés dans Scientific Reports.