La découverte de deux fossiles de pterodactyles du Jurassique révèle comment ces reptile ailés subissaient souvent la mort à cause de tempêtes tropicales. Comprendre ces événements apporte un éclairage nouveau sur l’assemblage fossile de Solnhofen, éclaircissant des mystères anciens.
Fossile du pterodattilo Lucky 1. Crédit : Université de Leicester
La mise au jour de deux fossiles de pterodattilo (genre Pterodactylus) du Jurassique en état de conservation remarquable a permis de comprendre les causes de la mort de ces jeunes reptiles volants du Mesozoïque. Les tempêtes tropicales violentes étaient souvent responsables, laissant des marques évidentes sur leurs corps délicats. Cette double découverte a également élucidé un ancien mystère scientifique concernant la formation géologique “calcaire de Solnhofen” en Allemagne, un site essentiel pour la paleontologie. Ici, les fossiles se conservent de manière exceptionnelle, comme en témoignent des poissons Tharsis ayant vécu 150 millions d’années et frappés avec brutalité par des mollusques céphalopodes ressemblant à des calmars. Jusqu’à présent, les chercheurs ne comprenaient pas pourquoi on trouvait principalement des fossiles de petits pterosaures dans un bon état de conservation, alors que les fragments d’adultes étaient rares. La réponse a été fournie par les deux bébés pterodattiles, nommés Lucky 1 et Lucky 2.
Fossiles de Lucky 1 et 2. Crédit : Université de Leicester
Les deux animaux, ayant une envergure d’environ vingt centimètres, montrent une fracture par torsion au niveau de l’humérus. Les experts interprètent cela comme les conséquences de rafales de vent extrêmement violentes, ayant provoqué des dommages à leurs bras de manière similaire à un parapluie soumis à une tempête. Les jeunes, avec le patagio disloqué, furent projetés dans l’air par la tempête et entraînés dans la lagune en contrebas de la falaise où ils résidaient. Une fois au fond, ils ont péri par noyade et ont été ensevelis sous les débris soulevés par les turbulences dues à la tempête.
La découverte de deux spécimens présentant la même fracture ne pourrait être une coïncidence ; selon les scientifiques, ces tempêtes tropicales devaient constituer une cause de mortalité commune pour les jeunes pterosaures. En finissant dans la lagune, les débris contribuaient à leur fossilisation efficace. En revanche, les adultes survivants aux tempêtes restaient à flot et leurs corps se décomposaient en plusieurs morceaux au fond. C’est pourquoi la formation de Solnhofen, dans le même nom de commune de Bavière, présente de nombreux petits pterosaures quasi intacts et des fragments d’adultes rares. En général, ce sont pourtant les plus grands animaux qui se fossilisaient mieux. Ce mystère a été élucidé grâce à la destinée malheureuse de Lucky 1 et Lucky 2, qui a mis en lumière le fait que les jeunes avaient plus de chances de devenir fossiles.
Représentation artistique d’un petit pterosauro exposé à une tempête violente. Crédit : Rudolf Hima
Un groupe de recherche britannique a révélé les deux fossiles extraordinaires de pterodattilo et démystifié Solnhofen, où furent également découverts les restes du dinosaurus ressemblant à un oiseau Archaeopteryx. Mené par des scientifiques du Centre pour la paléobiologie et l’évolution de la biosphère – Faculté de géographie, géologie et environnement de l’Université de Leicester, ce groupe a travaillé en étroite collaboration avec des collègues de la faculté du patrimoine et de la culture. Les chercheurs, sous la direction du Dr. Rab Smyth, ont précisé que les fossiles de Lucky 1 et Lucky 2 constituent parmi les plus petits pterosaures découverts. À noter que ces animaux ne sont pas des dinosaures volants, mais des reptiles d’un autre ordre, qui s’éteignit à la fin du Cretacé (il y a 66 millions d’années), après l’événement de Chicxulub, impliquant une collision avec un énorme astéroïde d’un diamètre supérieur à 10 km sur le site actuel de la péninsule du Yucatán, au Mexique.
L’humérus gauche de Lucky 1 et le droit de Lucky 2 présentent une lésion identique, soit une fracture nette et oblique que les experts attribuent aux rafales de vent, mais pas à un impact avec un objet dur. Les os de ces animaux étaient creux, légers et fragiles, susceptibles de se tordre facilement à cause du vent et de la résistance du patagio. Lors de la tempête, les jeunes avaient quelques jours ou semaines de vie et étaient incapables de voler. Leurs corps ont fini intacts au fond et se sont superbement conservés, permettant aux paléontologues de résoudre le grand mystère de Solnhofen.
“Pendant des siècles, les scientifiques ont cru que les écosystèmes de la lagune de Solnhofen étaient dominés par de petits pterosaures. Mais nous savons maintenant que cette vision est profondément erronée. Beaucoup de ces pterosaures n’étaient pas du tout natifs de la lagune. La plupart étaient des jeunes inexpérimentés vivant probablement sur des îles voisines, malheureusement frappées par des tempêtes violentes”, a déclaré le professeur Smyth dans un communiqué. Les détails de l’étude “Accidents mortels chez les pterosaures néonataux et échantillonnage sélectif dans l’assemblage fossile de Solnhofen” ont été publiés dans Current Biology.