Les capodogli, emblématiques des eaux des Azzores, se révèlent fascinants, notamment lors de leurs interactions sociales et de leurs comportements d’allaitement. Ce moment offre une occasion unique d’observer ces mammifères marins dans un cadre naturel époustouflant.
Un petit capodoglio nage à proximité d’une femelle adulte, illustrant le comportement d’allaitement.
Les capodogli (Physeter macrocephalus), résidents fréquents des eaux des Azzores, sont parmi les cétacés les plus facilement observés lors des sorties de whale watching dans l’archipel portugais. Ils nagent souvent tranquillement à la surface, émettant leur caractéristique souffle oblique à environ 45 degrés, grâce à leur unique sfiatatoio, situé à gauche et légèrement incliné.
Le souffle oblique d’un capodoglio.
Ils prennent de l’air avant de plonger profondément dans les abîmes, cherchant leurs proies favorites : les calamars. Ce moment est très spécial pour les amateurs, car avant de plonger, les capodogli arc-en-ciel leur colonne vertébrale et sortent leur queue (plus précisément pinna caudalePico, réputée pour le whale watching.
La pinna caudale d’un capodoglio préparée pour une plongée profonde.
Ces animaux étonnants se livrent souvent à des comportements sociaux fascinants et spectaculaires. Nous les avons vus sauter hors de l’eau, une acrobatie désignée sous le nom de breaching, nager de manière énergique et émerger leur tête pour observer leur environnement (spy hopping). Un moment particulièrement émouvant a été l’observation d’un jeune allaité par une grande femelle. Il n’est pas certain qu’il s’agisse de la mère, car dans ces mammifères marins, l’allaitement peut être effectué par d’autres femelles du groupe social.
Chez les capodogli, les groupes sont principalement constitués de femelles adultes et de jeunes individus. Les mâles, à la maturité, s’éloignent et mènent une vie généralement solitaire, se réunissant principalement lors de la reproduction. Ils sont de taille considérablement plus grande que les femelles, atteignant plus de 18 mètres de longueur et pesant plus de 40 tonnes.
Un grand capodoglio.
Dans cette structure sociale matriarcale, il existe une collaboration importante entre les femelles, en particulier en ce qui concerne la protection et le nourrissement des jeunes, qui peuvent être allaités par plusieurs individus tandis que la mère est absente (alloparental care). Les plongées profondes pour se nourrir peuvent durer plus d’une heure – généralement, les capodogli refont surface après environ quarante minutes – rendant le babysitting fondamental.
Le petit capodoglio engagé dans le « peduncle diving » associé à l’allaitement.
Nous avons été témoins d’une scène attendrissante d’allaitement dans les eaux entre l’île de Pico et Sao Jorge, faisant partie des trois îles (avec Faial) du « Groupe Central » des Azzores, un archipel composé de neuf îles au total. Au début, nous avons repéré la grande femelle, mais elle a rapidement été rejointe par le petit, émergeant près de sa pinna caudale. Il a continué à nager dans cette position, alternant plongées et émergences avec une grande partie de sa tête hors de l’eau. Comme nous l’ont expliqué les biologistes marins à bord du canot, ce comportement indiquait un allaitement. “C’est clairement un comportement de ‘peduncle diving‘ lié à l’allaitement”, a confirmé un spécialiste de la recherche scientifique.
Le petit et la femelle.
Les jeunes capodogli – tout comme d’autres cétacés – ne tètent pas le lait, faute de lèvres. Ils le reçoivent directement dans la bouche de la femelle, qui le spray à partir de mamelons orientés vers l’arrière (protégés par des poches spécifiques); ils sont souvent stimulés par les “coups” des jeunes affamés. Le lait des cétacés est très différent de celui des autres mammifères, étant beaucoup plus dense, pauvre en sucre et majoritairement riche en graisses. C’est une sorte de pâte visqueuse projetée directement dans la bouche des petits, essentielle pour accumuler beaucoup d’énergie, croître rapidement et développer une épaisse couche de graisse sous-cutanée, protégeant des conditions maritimes extrêmes.
Un capodoglio s’apprête à plonger.
Rappelons que les capodogli, les plus grands prédateurs vivants sur Terre, ont été chassés pendant des siècles aux Azzores. Le dernier a été tué en 1986. Aujourd’hui, ces cétacés sont rigoureusement protégés dans l’archipel portugais et sont devenus une des principales attractions touristiques au cœur de l’Océan Atlantique. Environ trente espèces différentes peuvent être observées dans ces eaux, riches en biodiversité.
Capodoglio.
En plus des capodogli, lors de cette excursion, nous avons également eu la chance de rencontrer des pseudorques (Pseudorche crassidens), magnifiques prédateurs de la famille des delfinidés – comme les vraies orques – atteignant jusqu’à 6 mètres de long. En suivant ce lien, vous pourrez voir des images et des vidéos du merveilleux rencontre en pleine mer.