Le dernier vol de Starship de SpaceX a marqué une avancée significative dans les lancements spatiaux, démontrant des performances impressionnantes et des objectifs atteints. Ce test réussi pourrait ouvrir la voie à de futures missions habitées vers la Lune et Mars, renforçant ainsi l’importance de la technologie spatiale.
Le lancement de Starship. Crédit : SpaceX/X
Dans le domaine des lancements de fusées, le terme « succès » peut sembler atypique, car une mission peut être considérée comme réussie même si le véhicule coûteux se désintègre prématurément. Il suffit d’atteindre un ou deux objectifs critiques pour avoir fait des avancées significatives dans le développement d’une fusée. Aujourd’hui, il est possible de qualifier de succès total le dixième lancement de la Starship de SpaceX, le plus grand et le plus puissant vaisseau spatial jamais construit, qui jouera un rôle essentiel dans la nouvelle course spatiale des États-Unis. Non seulement cette méga-navette réutilisable contribuera à ramener des astronautes sur la Lune dans le cadre du programme Artemis de la NASA, mais selon les prédictions d’Elon Musk, elle sera également impliquée dans la conquête de Mars, où Musk envisage de fonder une colonie.
Starship, un colosse de 123 mètres comprenant le lanceur Super Heavy de 70 mètres et la navette elle-même, s’est détaché de la plateforme de lancement de Starbase au Texas à 18h30, heure locale, le 26 août. Le lancement avait été reporté à deux reprises, d’abord en raison de problèmes avec les systèmes au sol, puis à cause des conditions météorologiques. Cette fois-ci, tout s’est déroulé sans accroc, conformément au riche programme établi par SpaceX. Il est important de souligner que les précédents essais avaient abouti à des échecs spectaculaires avec des explosions, dont la dernière a laissé tomber des débris au-dessus des Bahamas. Les problèmes rencontrés avec le lanceur Super Heavy lors de ces derniers essais ont été pleinement résolus.
Comme mentionné, la mission a été un franc succès. Après le décollage de Starbase, la séparation entre Super Heavy et la navette Starship s’est effectuée sans incident, le lanceur ayant réalisé un amerrissage contrôlé dans le Golfe du Mexique sept minutes après le décollage. La navette Starship, après l’arrêt de son deuxième moteur, a poursuivi son vol atteignant l’orbite suborbitale prévue, libérant plusieurs maquettes de satellites Starlink de dernière génération à une minute d’intervalle. Il s’agit de la première démonstration réussie de la capacité de Starship à lâcher des charges utiles. Selon SpaceX, la navette sera capable de libérer jusqu’à 60 satellites Starlink par lancement, un chiffre important qui permettra à son entreprise de compléter la controversée constellation pour l’Internet dans les années à venir.
Trente-huit minutes après le décollage, Starship a allumé l’un de ses moteurs pour exécuter la manœuvre de retour contrôlé dans l’Océan Indien. Ce qui rend cette phase finale du vol, qui a duré au total 67 minutes, particulièrement significative, c’est la réalisation d’un stress test sur la sécurité du vaisseau, mettant à l’épreuve tant le bouclier thermique que les ailes de manœuvre. Malgré les sollicitations extrêmes, le vaisseau a atteint le lieu prévu en réalisant un amerrissage contrôlé, enregistré par une bouée équipée d’une caméra placée stratégiquement dans la zone. Tout cela a culminé avec une explosion spectaculaire et attendue, comme le montrent les images marquantes ci-dessous.
Comme mentionné, nous sommes face à un franc succès, qualifié de « tout simplement incroyable » par Amanda Lee, l’une des ingénieurs en chef de SpaceX. Elon Musk a également félicité son équipe par un message sur X, soulignant l’excellent travail effectué par son équipe. Bien qu’une victoire ne fasse pas le printemps, d’autres lancements seront nécessaires pour prouver la sécurité de cette nouvelle navette, surtout à la lumière des récents désastres. Ce qui est certain, c’est que ce vol a rapproché un peu plus l’humanité de la Lune et de Mars, même s’il est encore utopique d’y envisager une colonie.