Des découvertes récentes sur l’objet interstellaire 3I/ATLAS révèlent des caractéristiques chimiques surprenantes, notamment une quantité d’eau inhabituellement basse. Les chercheurs, en utilisant le Télescope Spatial James Webb, mettent en lumière des anomalies qui pourraient réévaluer notre compréhension des comètes.
3I/ATLAS observé avec le James Webb. Crédit : ArXiv/NASA
Les chercheurs ont mis en évidence une nouvelle anomalie concernant l’objet mystérieux 3I/ATLAS découvert début juillet. Selon des experts, il s’agirait d’une comète d’origine extraterrestre, venant d’un autre système stellaire. Grâce au très sophistiqué et coûteux Télescope Spatial James Webb, ils ont détecté une concentration d’eau étonnamment faible dans sa chevelure diffuse, bien en dessous de celle que l’on trouve dans une comète habituelle du Système solaire.
Les niveaux d’eau observés dans 3I/ATLAS sont similaires, mais légèrement supérieurs, à ceux enregistrés dans la comète C/2016 R2 PANSTARRS, une comète non périodique repérée le 30 août 2016.
Cette dernière est caractérisée par une chimie plutôt atypique, ce qui amène les scientifiques à la considérer comme une anomalie. Un équipe de recherche internationale, dirigée par des scientifiques du Goddard Space Flight Center de la NASA, a établi que cet objet interstellaire – le troisième jamais identifié, après 1’I/Oumuamua et 2I/Borisov – affiche une quantité d’eau significativement inférieure à celle des comètes typiques du Système solaire.
Les résultats ont été obtenus grâce à l’utilisation de l’instrument NIRSpec (un spectrographe) du Télescope Spatial James Webb, lorsque l’objet était situé à 3,32 unités astronomiques du Soleil, soit près de 500 millions de kilomètres. Pour rappel, une UA correspond à environ 150 millions de kilomètres, distance qui sépare la Terre du Soleil.
L’analyse spectroscopique, capable de révéler la composition chimique d’un corps céleste à partir de sa signature lumineuse, a mis en lumière les caractéristiques uniques de l’objet. Plus précisément, il a été noté que 3I/ATLAS présente la plupart des composés typiques d’une comète, tels que dioxyde de carbone (CO2), monoxyde de carbone (CO), eau (H2O) et d’autres, mais le rapport entre le CO2 et l’eau est véritablement atypique, atteignant 8.0 ± 1.0. En général, les comètes du Système solaire contiennent beaucoup plus d’eau; l’unique exception connue étant la comète C/2016 R2 PANSTARRS mentionnée précédemment.
L’étrange rapport entre eau et dioxyde de carbone dans 3I/ATLAS. Crédit : NASA/ArXiv
Une explication scientifique pourrait éclairer cette anomalie. Selon une étude récente, la comète extraterrestre, mesurant entre 320 mètres et 5,6 kilomètres (bien plus petite que ce qu’on pensait initialement), serait encore trop éloignée du Soleil et resterait très froide. À mesure qu’elle se rapproche de l’astre et se réchauffe, le verglas à la surface pourrait se sublimer et ramener le rapport d’eau et de CO2 à des niveaux normaux. Néanmoins, un profil chimique atypique ne peut être écarté, vu son origine d’un autre système stellaire.
Les chercheurs ont aussi noté une “anti-couronne” proéminente dirigée vers le Soleil; en général, les codes de poussière majeurs s’orientent dans la direction opposée. D’autres anomalies orbitales et des alignements improbables avec les planètes du Système solaire, comme l’indique l’astrophysicien Avi Loeb, pourraient suggérer une nature artificielle de l’objet; selon lui, il pourrait s’agir d’un vaisseau spatial extraterrestre, bien qu’il considère que l’hypothèse la plus probable soit celle de la comète interstellaire. Les détails de la nouvelle étude “Détection par JWST d’une chevelure gazeuse dominée par le dioxyde de carbone entourant l’objet interstellaire 3I/ATLAS” ont été publiés sur ArXiv.