Un rapport récent suggère qu’une part importante de l’énergie renouvelable en Europe pourrait provenir de l’espace d’ici 2050. Cette étude, menée par des chercheurs du King’s College London, explore le potentiel de systèmes de panneaux solaires spatiaux pour transformer le paysage énergétique et réduire les coûts associés.
À mesure que la demande d’électricité augmente, en grande partie grâce aux avancées technologiques, comme l’essor de l’intelligence artificielle, la nécessité d’explorer des alternatives énergétiques renouvelables se renforce. Selon une étude, d’ici 2050, 80 % de l’énergie renouvelable en Europe pourrait provenir de l’espace.
En utilisant un modèle détaillé de l’avenir du réseau électrique européen, une équipe de chercheurs a constaté qu’un système de panneaux spatiaux conçu par la NASA pourrait diminuer les coûts de l’ensemble du système électrique en Europe de jusqu’à 15 %. Cette approche pourrait également réduire l’utilisation de batteries de plus de deux tiers.
L’étude, dirigée par des chercheurs du King’s College London (KCL), est la première à évaluer l’impact potentiel de l’énergie solaire spatiale sur le continent.
Les panneaux solaires spatiaux (SBSP) ayant donné des résultats positifs imitent un design heliostatique, utilisant des réflecteurs semblables à des miroirs pour capter la lumière solaire en orbite.
Cette lumière est ensuite transmise à des stations sur Terre et transformée en électricité avant d’être distribuée à un réseau électrique.
Le modèle du réseau électrique élaboré par les chercheurs couvrait 33 pays et a simulé la demande, la production et le stockage d’électricité pour identifier la solution la plus rentable aux besoins énergétiques européens.
Lorsque le concept de SBSP a été intégré au modèle en fonction des prévisions de la NASA sur sa capacité énergétique potentielle, les résultats ont montré que cela pourrait remplacer jusqu’à 80 % de l’énergie renouvelable terrestre en Europe.
Les limites de l’énergie renouvelable terrestre
Ces conclusions sont importantes, car elles ouvrent des pistes vers des solutions pour l’énergie produite sur Terre.
Selon les chercheurs, la production d’énergie renouvelable terrestre est intermittente et dépend largement des conditions météorologiques, compliquant ainsi l’approvisionnement fiable et engendrant des coûts variables.
Les SBSP pourraient donc constituer une alternative centralisée, opérant au-dessus de l’atmosphère avec une production d’énergie continue à l’échelle des gigawatts.
Bien que les résultats soient prometteurs, les auteurs de l’étude ont averti que leur modélisation n’a pas pris en compte les impacts potentiels des défis spécifiques liés à l’espace qui pourraient affecter la fiabilité et le fonctionnement des SBSP. Parmi ceux-ci figurent :
- Congestion orbitale ;
- Interruptions de transmission ;
- Variabilité de la transmission.
De plus, ils ont souligné que la relation coût-bénéfice potentielle des SBSP ne sera possible qu’après 2050, car leur construction, leur lancement et leur entretien seraient très onéreux, sauf si des avancées technologiques réduisent leurs coûts.
Certains risques doivent être pris en compte, comme l’éventualité que le satellite dans l’espace possède trop de panneaux solaires. Cela pourrait entraîner des collisions ou des dommages causés par des débris dans l’espace?
Wei He, professeur senior au département d’ingénierie de KCL et principal auteur de l’étude, a expliqué qu’il croit que « remplacer les combustibles fossiles par de l’énergie renouvelable est l’une des actions les plus cruciales que nous menons en tant qu’êtres humains ».
L’énergie solaire spatiale est une technologie à fort potentiel et peut fournir une source d’énergie solaire continue.
Selon lui, le Japon développe déjà un projet de SBSP, l’intégrant dans sa stratégie spatiale pour des émissions nettes nulles.