Un signal radio extrêmement lumineux a été détecté par des chercheurs au cœur de la constellation de l’Ourse Majeure, représentant le cas le plus intense jamais observé parmi les impulsions radio rapides. Cet événement interpelle les scientifiques et mérite d’être suivi de près.
Le signal radio capté par les antennes du CHIME. Crédit : Danielle Futselaar
Des scientifiques ont détecté un signal radio mystérieux et ultra lumineux provenant d’une galaxie située dans l’Ourse Majeure. Ce signal est à ce jour le plus puissant jamais enregistré parmi les Fast Radio Burst (FRB), des phénomènes découverts récemment – le premier FRB (FRB 010724) ayant été identifié en 2007 – et encore incompris. La plupart de ces signaux apparaissent de manière isolée, tandis que certains sont répétés avec le temps.
D’après les chercheurs, en raison de leur énergie intense, les FRB pourraient provenir d’événements astrophysiques extrêmes, comme les émissions des étoiles à neutrons dotées d’un champ magnétique puissant (magnetar) ou de collisions entre trous noirs et étoiles à neutrons, connues pour engendrer des ondes gravitationnelles. Des spéculations sur des technologies extraterrestres existent, mais elles n’ont aucune base scientifique à ce jour.
Qu’est-ce que les Fast Radio Bursts (FRB) ?
Ce qui est sûr, c’est que le signal capté le 16 mars de cette année est le FRB le plus lumineux jamais observé, appelé RBFLOAT pour “l’éclat radio le plus fort de tous les temps”. Mais qu’est-ce que sont exactement les FRB ? En termes simples, il s’agit de “courtes et brillantes explosions d’ondes radio”, comme précisé par l’Institut National d’Astronomie et de Physique (INAF). Ils durent quelques millisecondes et, en un instant, émettent une quantité d’énergie si colossale qu’elle peut “éclipser la luminosité d’entiers galaxies”. C’est même plus que ce que notre Soleil émet en une année entière.
À ce jour, environ 4 000 FRB ont été détectés dans l’espace intergalactique, hors de la Voie Lactée. Celui du 16 mars 2025 est non seulement le plus lumineux, mais également l’un des plus proches, ayant été capté dans le cœur de la galaxie spirale NGC4141, à 130 millions d’années-lumière de la Terre, permettant aux chercheurs de l’analyser avec une clarté inédite.
Les observations du FRB ont été réalisées par une équipe de recherche internationale, incluant des scientifiques canadiens du Département de physique et du Trottier Space Institute de l’Université McGill à Montréal, en collaboration avec divers autres instituts tels que la Northwestern University, le Massachusetts Institute of Technology (MIT), et l’Université de Toronto, tous rassemblés sous la collaboration CHIME. Le signal a été détecté grâce au Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment (CHIME), un réseau d’antennes radio récemment amélioré avec des dispositifs appelés “Outrigger”, permettant d’amplifier les signaux et d’identifier leur origine avec plus de précision. Le signal RBFLOAT est le premier à avoir été capté avec l’infrastructure entièrement opérationnelle.
Ce signal a été détecté dans la galaxie spirale NGC4141, précisément près d’une région de forte formation stellaire. Selon les experts, il pourrait avoir été généré par une magnetar légèrement plus ancienne que les jeunes étoiles dans cette zone. “Le FRB se trouve sur un bras spiral de la galaxie hôte”, a expliqué l’un des co-auteurs de l’étude. “Les bras spiraux sont généralement des sites de formation stellaire active, ce qui renforce l’idée qu’il provient d’une magnetar. En utilisant notre imagerie MMT (un télescope extrêmement sensible en Arizona), nous avons pu zoomer et découvrir que le FRB se trouve en réalité à l’extérieur de l’amas d’étoiles en formation. Cette position est intrigante, car nous nous attendions à ce qu’il soit situé à l’intérieur de l’amas, là où se produit la formation stellaire. Cela pourrait indiquer que la magnetar progenitrice a été éjectée de son site natal ou est née directement là où se trouve le FRB, loin du centre de l’amas”, a-t-il conclu.
La position où le signal radio a été détecté. Crédit : Yuxin « Vic » Dong/MMT
Le signal RBFLOAT, officiellement FRB 20250316A, a été si intense que les chercheurs ont d’abord cru qu’il pouvait être causé par une interférence artificielle sur Terre, comme l’activité des téléphones portables. “Il était si brillant que nos instruments l’ont d’abord enregistré comme une interférence radio, souvent engendrée par des téléphones portables ou des avions se trouvant beaucoup plus près de nous. Il a fallu que nos membres enquêtent pour découvrir qu’il s’agissait d’un véritable signal astrophysique”, a déclaré un professeur de la Northwestern University.
Au cours des prochains mois, il est probable que le CHIME amélioré capte de nombreux autres signaux FRB, fournissant encore plus d’informations sur leur origine mystérieuse. Les détails de la recherche “FRB 20250316A: Un éclat brillant et proche” ont été publiés dans la revue scientifique The Astrophysical Journal Letters.