Une découverte fascinante met en lumière une nouvelle espèce de dinosaure, considérée comme un prédateur redoutable, dotée d’attributs qui la distinguent de ses proches parents. L’analyse de ses caractéristiques anatomiques pourrait modifier notre compréhension de cet animal préhistorique.
À gauche le fossile complet de Shri rapax, à droite détail des formidables griffes. Crédit : Historical Biology
Des chercheurs ont mis au jour une nouvelle espèce de dinosaur étroitement liée au célèbre velociraptor, possédant des caractéristiques anatomiques pouvant la rendre potentiellement plus redoutable. Les mains de ce nouveau dinosaure, nommé Shri rapax, arboraient de grandes griffes acérées, bien plus longues que celles de Velociraptor mongoliensis. L’ongle falciforme du pouce mesurait 8 centimètres de long, tandis que les membres antérieurs étaient particulièrement robustes, avec une morsure qui était vraisemblablement très puissante. Malheureusement, les pattes arrière de l’olotype MPC-D 102/117 sont manquantes, rendant impossible la vérification des puissantes griffes du deuxième orteil, typiques des dromeosauridés, bien que les paléontologues estiment qu’elles étaient présentes.
Fossile complet. Crédit : Historical Biology
Ces caractéristiques pourraient indiquer que Shri rapax était capable de chasser des animaux plus grands que ceux que pouvait capturer le velociraptor, y compris des jeunes de ceratopsidés comme le triceratops et le pentaceratop, ainsi que des anchilosauridés. Il convient néanmoins de noter que la taille réelle des velociraptors était considérablement inférieure à celle souvent présentée dans les films tels que Jurassic Park et Jurassic World. Les véritables velociraptors mesuraient en réalité la taille d’un gros poulet. Les créatures de ces films s’apparentent plutôt à des Deinonychus. Ce choix de nom s’explique par une recherche de sensations plus « effrayantes ». Il n’est pas surprenant que ces libertés cinématographiques aient cours, car même le dernier film Jurassic World – La renaissance regorge d’erreurs paléontologiques. À noter que Shri rapax avait une taille similaire à celle du véritable velociraptor, soit approximativement celle d’une dinde.
Le petit squelette d’un véritable velociraptor. Crédit : Andrea Centini
La description du fossile de cette nouvelle espèce de dinosaur teropode relative aux velociraptors a été réalisée par une équipe internationale de chercheurs dirigée par des scientifiques français de l’Université de Poitiers et de l’Université de Montpellier, en étroite collaboration avec d’autres établissements tels que l’Université d’État de Caroline du Nord, l’Institut de Paléontologie de l’Académie des Sciences de Mongolie, l’Institut royal belge des Sciences naturelles à Bruxelles, entre autres. Des chercheurs indépendants, dont un paléontologue italien, ont également contribué à ces travaux.
Le crâne du dinosaure. Crédit : Historical Biology
La découverte du fossile de Shri rapax a été analysée par des chercheurs dont l’étude a révélé une histoire plutôt compliquée. Ce fossile a été récupéré plusieurs années auparavant dans la célèbre Formation Djadokhta du Crétacé supérieur en Mongolie, avant de passer entre les mains de collectionneurs privés au Japon et en Europe. Fort heureusement, ce fossile, en excellentes conditions, a été acheté par une société française qui, après des études approfondies, l’a restitué à l’Institut de Paléontologie de l’Académie des Sciences de Mongolie. Au cours de ces diverses étapes, le crâne et les quatre premières vertèbres cervicales ont malheureusement été perdus, mais des photographies et impressions avaient permis de mener une étude exhaustive sur cet animal préhistorique ayant vécu il y a environ cent millions d’années.
Détail des membres. Crédit : Historical Biology
Avec ses mains “exceptionnellement robustes” et son énorme griffre au pouce, Shri rapax présente des caractéristiques frappantes, « proportionnellement plus grandes que celles de n’importe quel autre dromaeosauridé », notent les auteurs de l’étude. Bien qu’il ne s’agisse pas des griffes exceptionnellement longues d’un Therizinosaurus, qui était probablement herbivore, ce petit dromeosauridé était doté d’un armement redoutable. Cette spécialisation indique que la nouvelle espèce pourrait avoir occupé une nichet écologique différente de celle des autres velociraptorini, permettant la coexistence de diverses espèces ayant des proies distinctes. Les résultats de cette recherche, intitulée “Un nouveau dinosaure aviaire du Crétacé supérieur de Mongolie aux mains extrêmement robustes soutenant le partage de la niche parmi les velociraptorins,” ont été publiés dans la revue scientifique Historical Biology.