Une technologie innovante de dessalinisation sous-marine émerge, visant à répondre simultanément aux besoins croissants en eau potable et à la consommation énergétique des centres de données. Ce projet souligne l’ingéniosité des solutions durables en exploitant les ressources maritimes de manière efficace.
Une solution qui vient des profondeurs de l’océan
Les centrales de dessalinisation traditionnelles consomment beaucoup d’énergie, principalement pour les systèmes d’osmose inverse qui forcent l’eau de mer à passer à travers une membrane pour éliminer le sel. Cependant, une startup californienne, OceanWell, propose une approche radicalement différente qui tire parti des forces naturelles.
Leur solution consiste en des modules de dessalinisation sous-marins, ou « pods », conçus pour être installés à 400 mètres de profondeur dans l’océan. À cette profondeur, la pression naturelle de l’eau est suffisante pour propulser le processus d’osmose inverse, éliminant ainsi le besoin de pompes à haute pression et réduisant la consommation d’énergie d’environ 40 %.
Bien qu’il y ait des défis logistiques, tels que l’entretien des équipements en mer et le coût de transport de l’eau potable vers la terre, OceanWell est persuadée que les avantages économiques et environnementaux surpassent largement ces obstacles.
Avantages au-delà de l’efficacité énergétique
L’innovation d’OceanWell va bien au-delà de l’économie d’énergie. En plaçant l’infrastructure principale au fond de la mer, un espace précieux est libéré sur les côtes, qui sont densément peuplées. Cette méthode évite également de longs et complexes processus de permis et de construction sur terre, susceptibles de retarder des projets pendant des décennies.
Un exemple emblématique est le projet d’une centrale de dessalinisation à Huntington Beach, en Californie, qui a été rejeté par la Commission Côte-Californienne en 2022 après plus de 20 ans de discussions, en raison en partie de la vulnérabilité du site face à la montée des eaux.
Une autre grande avancée est la gestion de la saumure, le sous-produit concentré en sel du processus de dessalinisation. Au lieu d’être rejetée près de la côte, où elle pourrait nuire aux écosystèmes marins, la saumure des modules OceanWell est diffusée de manière plus efficace dans les courants d’eaux profondes.
Le projet d’OceanWell suscite déjà l’intérêt de plusieurs acteurs majeurs. La Marine américaine, toujours à la recherche de solutions efficaces pour obtenir de l’eau potable lors de missions prolongées et dans des bases éloignées, a mis à disposition ses installations de simulation de profondeurs marines pour tester les premières versions du système.
Après des tests réussis dans un réservoir terrestre pour évaluer l’efficacité de son système de capture d’eau dans un environnement riche en biodiversité, l’entreprise est prête à avancer. Le projet initial, appelé « Water Farm 1 », a prévu la production d’environ 37,8 millions de litres d’eau par jour.
Cependant, avec l’adhésion de six autres districts d’eau, le projet a été élargi pour atteindre une capacité de 226,8 millions de litres par jour. Pour atteindre cet objectif, Water Farm 1 sera constituée de plusieurs modules situés dans la baie de Santa Monica, à environ 7 kilomètres de la côte de Malibu.
La principale priorité d’OceanWell est, bien sûr, la fourniture d’eau potable pour la consommation humaine, contribuant ainsi à alléger la pression sur des ressources surexploitées comme le fleuve Colorado. Néanmoins, le potentiel de cette technologie ne se limite pas à cela.
L’eau dessalinisée pourrait également être utilisée pour refroidir des centres de données, qui consomment d’énormes quantités d’eau douce, réduisant ainsi le stress hydrique sur terre. Une autre application prometteuse serait la production d’hydrogène vert par électrolyse de l’eau, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle source d’énergie propre.
Ainsi, les modules sous-marins pourraient non seulement apaiser notre soif d’eau, mais également répondre à la demande croissante d’énergie durable.