Une récente découverte sous-marine au large des côtes argentines a révélé un canyon impressionnant et riche en biodiversité. Grâce à une expédition innovante, des espèces intrigantes ont été observées, et le grand public a pu suivre ces explorations en direct, suscitant un vif intérêt pour les profondeurs marines.
Astici roses de la Patagonie découverts dans un énorme canyon sous-marin devant l’Argentine. Crédit : Schmidt Ocean Institute
Dans l’Océan Atlantique méridional et sud-ouest, face à la côte de l’Argentine, se trouve un profond canyon sous-marin qui s’étend sur des centaines de kilomètres sous l’immensité bleue. À son point le plus profond, il atteint 3 700 mètres, soit le double de la hauteur du point le plus élevé du Grand Canyon, cet impressionnant phénomène géologique creusé par le fleuve Colorado au cœur de l’Arizona. Le gigantesque canyon argentin, nommé Canyon du Mar del Plata, abrite une biodiversité exceptionnelle, dont la majeure partie reste à explorer.
L’étoile de mer qui rappelle Patrick Étoile de Spongebob. Crédit : ROV SuBastian/Schmidt Ocean Institute
Une récente expédition, utilisant un rover sous-marin, a mis à jour des espèces à l’apparence étrange, comme d’adorables astici roses et une étoile de mer semblable au personnage Patrick Étoile de SpongeBob. Environ 40 nouvelles espèces ont été identifiées, mais leur classification précise nécessitera des études morphologiques et parfois génétiques. Parmi les animaux à identifier figurent des oursins, des concombres de mer, coraux, mollusques et bien d’autres invertébrés. Cet incroyable patrimoine naturel doit être étudié pour évaluer son statut de conservation et établir des mesures de protection adéquates.
Jusqu’à présent, le Canyon du Mar del Plata avait été exploré principalement par des campagnes océanographiques menées par des scientifiques argentins du Conseil National de Recherche Scientifique et Technique (CONICET). Les expéditions telles que Slope I, II et III ont permis de collecter et de cataloguer des milliers d’échantillons biologiques jusqu’à 3 500 mètres de profondeur. Bien que de nombreux articles scientifiques aient été publiés, les biologistes marins n’avaient jamais exploré la structure géologique à l’aide d’un ROV, un rover sous-marin télécommandé.
Une nouvelle mission internationale, menée par des chercheurs du Schmidt Ocean Institute, du CONICET et du Musée de Sciences Naturelles « Bernardino Rivadavi », a comblé cette lacune. Elle a permis aux experts d’observer en temps réel les merveilleuses formes de vie, parfois inconnues, qui peuplent cet habitat isolé, bien qu’affecté. En plus des nombreux animaux, le rover ROV SuBastian, contrôlé par le navire de recherche océanique R/V Falkor, a documenté la présence de sacs plastiques, de matériel de pêche, de chaussures et d’autres déchets au fond du canyon. Il n’est pas surprenant que cette pollution ait aussi été remarquée dans la Fosse des Mariannes – l’endroit le plus profond de la Terre – et dans d’autres régions isolées et apparemment « inaccessibles », y compris l’abîme Calypso en Méditerranée.
Une étendue de coraux au fond du canyon. Crédit : ROV SuBastian/Schmidt Ocean Institute
Pour rendre cette expédition, qui a duré trois semaines, plus « populaire », les images du ROV ont été diffusées en direct streaming sur les canaux officiels Twitch et YouTube du Schmidt Ocean Institute, connaissant un succès considérable et totalement inattendu. Jusqu’à 4 millions de personnes, totalisant 17 millions de vues, ont assisté aux Live présentées par les biologistes marins depuis le Canyon du Mar de Plata. La majorité des spectateurs étaient argentins, suivant avec enthousiasme les immersions captivantes du ROV SuBastian depuis des écoles, universités, bureaux et même bars et clubs. Les images remarquables présentées dans cet article sont sources d’inspiration. Il n’est pas surprenant que de nombreux enfants, après les avoir visionnées, aient exprimé le souhait de devenir biologistes marins.
Qu’est-ce qui a exactement été observé? Au moins quarante espèces semblent complètement nouvelles; parmi elles figurent des cnidaires, des échinodermes – comme des oursins, des crinoïdes et des concombres de mer – mollusques, coraux et bien d’autres. Parmi les espèces déjà connues capturées par le rover figurent les astici de Patagonie (Thymops birsteini) de couleur rose caractéristique, des poulpes, des étoiles de mer et d’autres. Les images les plus frappantes montrent une mère poulpe gardant ses œufs dans un entrelacs de coraux, un sacrifice ultime où la mère perdra la vie pour protéger sa progéniture. Les images de méduse élégante, de cténophores, de céphalopodes aux grands yeux, de sifonophores, de nudibranches, de poissons abyssaux, de crabes, de spirographes et d’autres espèces au look extraterrestre sont aussi magnifiques. Les prises de vue les plus incroyables montrent de vastes étendues de coraux mous et durs, capables d’accueillir un écosystème riche et varié.
Mère poulpe protège les œufs. Crédit : ROV SuBastian/Schmidt Ocean Institute
En plus de la riche biodiversité, les scientifiques ont été surpris par l’engouement de millions de personnes qui ont suivi avec enthousiasme les différentes diffusions. « Cette expédition met en évidence l’importance de l’exploration océanique et de la science dans l’inspiration », a déclaré une porte-parole du Schmidt Ocean Institute. « Il a été inspirant de voir des Argentins s’éprendrent des profondeurs marines, et nous sommes reconnaissants envers l’équipe scientifique, qui a équilibré les besoins de la science en mer ouverte avec la passion de partager ses découvertes avec des millions de personnes », a-t-elle ajouté. Reste désormais à attendre la publication des articles scientifiques pour découvrir si de nouvelles espèces animales ont effectivement été découvertes.