Un groupe mystérieux d’objets célestes, appelés « comètes obscures », continue de fasciner les scientifiques. Ces corps intrigants, découverts en 2016, pourraient offrir des éclaircissements sur l’origine de l’eau sur notre planète et attendent désormais le passage d’une sonde spatiale japonaise en 2031 pour en savoir plus.
Agence Spatiale Européenne (ESA) | Représentation artistique de ’Oumuamua, l’une des comètes obscures découvertes jusqu’à présent (ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser)
Ces objets ne sont ni astéroïdes ni comètes, mais partagent des caractéristiques des deux. Appelés « comètes obscures », ils restent un mystère pour les chercheurs depuis leur découverte en 2016. Les scientifiques ne savent pas encore s’ils représentent un danger pour notre planète.
À ce jour, 14 d’entre elles ont été identifiées, dont l’une, mesurant 300 mètres, a été repérée en 2023 près de la Terre. Une sonde spatiale japonaise atteindra l’une de ces comètes en 2031, offrant l’espoir d’en savoir davantage sur ces corps célestes. Les chercheurs estiment que ces objets mystérieux pourraient contenir des éléments clés concernant l’origine de l’eau sur Terre.
Qu’est-ce que les comètes obscures ?
Pour ceux qui ne sont pas familiers, il est facile de confondre météorites et comètes, bien qu’il existe une distinction importante entre ces types d’objets célestes dans notre Système Solaire. Les astéroïdes sont des corps rocheux inactifs, principalement composés de roche et de métal, tandis que les comètes contiennent surtout de la glace et de la roche, avec de longues queues s’étendant sur des millions de kilomètres.
Les comètes obscures, quant à elles, semblent être des corps intermédiaires : bien qu’elles apparaissent comme des astéroïdes, elles se déplacent comme des comètes, sans posséder leurs caractéristiques typiques. Lors de l’observation du premier corps avec ce profil en 2016, les astronomes ont noté qu’il recevait des impulsions soudaines modifiant son mouvement, sans que cela puisse être attribué à la gravité.
Tout comme les comètes, qui subissent une accélération non gravitationnelle à l’approche du Soleil, ces objets ne laissent cependant aucune traînée visible de poussière ou de glace.
Un astronome de l’Université d’État du Michigan a déclaré : « Nous n’avons pas encore d’explication sur ce qui provoque ce mouvement particulier », faisant référence à l’origine de leur comportement étrange.
Une sonde attendue en 2031
Les chercheurs espèrent acquérir des connaissances supplémentaires sur ces objets grâce à l’envoi imprévu d’une sonde japonaise. En 2019, la sonde spatiale Hayabusa2, de l’agence spatiale japonaise JAXA, a été lancée pour collecter des échantillons de l’astéroïde Ryugu. Ayant encore du carburant, l’agence a décidé d’orienter la sonde vers un autre astéroïde, le 1998 KY26.
Des études récentes ont révélé que 1998 KY26 est en fait une comète obscure.
« Nous ignorions tout des comètes obscures au moment de la planification de la mission prolongée. C’est vraiment excitant », a déclaré un responsable du projet Hayabusa2. Selon les prévisions des astronomes japonais, la sonde atteindra la comète obscure en 2031, permettant de capturer des images détaillées de cet objet céleste et, possiblement, d’y atterrir.