La découverte récente des restes de Dennis Bell, jeune météorologue disparu en 1959 en Antarctique, met en lumière une histoire fascinante de recherche scientifique et d’aventure. Les détails entourant l’accident sont poignants et soulignent l’importance de son héritage dans l’exploration polaire.
BAIE ADMIRALTY BRITANNIQUE | Dennis Bell (à gauche) avec ses collègues
Dennis « Tink » Bell avait seulement 25 ans lorsqu’il a perdu la vie en tombant dans un crevasse d’un glacier de la Péninsule Antarctique. C’était le 26 juillet 1959, en plein hiver austral. Il était là pour le travail en tant que jeune météorologue, effectuant des recherches à Admiralty Bay, une baie de huit kilomètres sur la côte sud-ouest de l’Île de George, dans les Îles Shetland Méridionales.
Aujourd’hui, 66 ans plus tard, la fonte du glacier où Bell a chuté a révélé ses restes, ainsi qu’une montre, une radio et une pipe. C’est une expédition polonaise en Antarctique qui a fait la découverte le 19 janvier 2025, bien que l’annonce ait été publiée récemment, après que des tests ADN aient confirmé l’identité des restes. « Lorsque ma sœur Valerie et moi avons appris que notre frère Dennis avait été retrouvé après 66 ans, nous étions choqués et incrédules », a partagé David, le frère de Bell, aujourd’hui âgé de 86 ans.
Qui était Dennis « Tink » Bell
Bell a été l’un des premiers chercheurs à s’aventurer dans l’exploration de l’Antarctique avec la mission Falkland Islands Dependencies Survey (FIDS), qui, des années plus tard, deviendra le British Antarctic Survey, l’institut national de recherche polaire du Royaume-Unis. Bell a décidé de rejoindre le groupe de chercheurs en 1958 et, peu après, il est parti pour une mission de deux ans à Admiralty Bay. Des archives de l’institut, les journaux de cette mission – récupérés par la BBC – le dépeignent comme un jeune homme doté d’un sens de l’humour marqué, le meilleur cuisinier du groupe et un grand amoureux des huskies.
L’accident de 1959
Les circonstances de son accident – comme rapporte aujourd’hui le site du British Antarctic Survey – sont particulièrement tragiques. Ce jour-là, Bell était en mission avec un collègue, le topographe Jeff Stokes. Après avoir traversé une zone parsemée de crevasses, ils pensèrent avoir passé la partie la plus dangereuse. À un moment donné, Bell avança pour encourager les chiens qui peinaient à avancer dans la neige molle.
Il disparut soudainement de la vue de Stokes : il était tombé dans une crevasse, mais restait en vie. Son compagnon tenta de le tirer avec une corde reliée à la traîne, mais malheureusement Bell s’était enroulé la corde autour de la taille et, lorsqu’il était presque sorti de la crevasse, son corps se coinça et la ceinture se rompit, le faisant replonger à l’intérieur. Stokes appela encore, mais malheureusement, il ne reçut aucune réponse.
« Bien qu’il ait disparu en 1959 – a déclaré la directrice du British Antarctic Survey – sa mémoire a perduré parmi ses collègues et dans l’héritage de la recherche polaire. Cette découverte met fin à un mystère de plusieurs décennies et nous rappelle les histoires humaines intégrées dans l’histoire de la science antartique. »